América: el lobo rojo está gravemente amenazado

Tras décadas de crecimiento, la última población de lobos rojos salvajes del mundo ha descendido de forma drástica.

¿Podremos salvar de nuevo a esta especie en peligro de extinción?

Menos de 20 ejemplares en libertad

Con una población total de menos de 20 ejemplares, el Lobo más amenazado del mundo vive únicamente en una pequeña zona dentro y alrededor de los refugios nacionales de vida silvestre Alligator River y Pocosin Lakes, en el este de Carolina del Norte.

Conocido como el «lobo de América», el lobo rojo es el único gran depredador cuyo área de distribución histórica se encuentra íntegramente en Estados Unidos y se extendía desde Texas hasta Nueva Inglaterra. Sin embargo, la caza fue reduciendo poco a poco su área de distribución y en 1980 fue declarado extinto en libertad. En un experimento pionero y exitoso, en 1987 se liberaron en Carolina del Norte ocho lobos criados en cautividad, que con el tiempo llegaron a formar una población de más de 100 ejemplares. Pero Caza furtiva y los cambios en la gestión por parte del Fish and Wildlife Service provocaron un fuerte descenso del número de lobos.

En primavera, los conservacionistas pudieron anunciar una pequeña buena noticia: cuatro cachorros nacidos en cautividad fueron llevados a una madriguera y adoptados con éxito por una madre loba roja salvaje. Mientras tanto, otros cuatro lobos adultos fueron liberados. Se cree que los cachorros siguen vivos y sanos. Sin embargo, los adultos no corrieron la misma suerte. En los meses posteriores a su liberación, tres fueron atropellados y murieron al ser golpeados por vehículos, y el cuarto recibió un disparo mortal en una propiedad privada.

Para reforzar la población tras estas muertes, el U.S. Fish and Wildlife Service anunció en noviembre que este invierno quiere liberar nueve lobos rojos adultos en su área de recuperación. Recientemente, la agencia también comunicó que retirará una propuesta de 2018 con la que se pretendía reducir en un 90 % el área protegida de los lobos rojos en Carolina del Norte, después de que una demanda acusara a la agencia de infringir la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Ron Sutherland, de Wildlands Network, afirma que es crucial que las autoridades federales hayan abandonado esa propuesta imprudente. Y, sin embargo, «la situación es ahora aún más urgente que en 2018: esto debería poner a la comunidad conservacionista de EE. UU. en modo de crisis para salvar a esta especie y devolverla desde el borde del abismo.»

«Estamos decididos a seguir trabajando con las partes interesadas para encontrar vías que fomenten y faciliten una coexistencia más eficaz entre las personas y los lobos rojos», declaró Emily Weller, responsable de la recuperación del lobo rojo en el Fish and Wildlife Service.

Nacidos para ser libres

Además de la pequeña población de Carolina del Norte, hoy viven bajo cuidado humano unos 240 lobos rojos en zoológicos y centros de naturaleza de todo el país. Estas instalaciones forman parte del Species Survival Plan (SSP) del lobo rojo, que incluye también la cría en cautividad para recuperar la población y mantener la diversidad genética.

Chris Lasher, responsable de la gestión animal del Zoo de Carolina del Norte en Asheboro y coordinador del SSP para los lobos rojos, afirma que los investigadores desearían aumentar la población en cautividad hasta un total de 400 ejemplares, un paso importante para evitar su extinción.

El siguiente paso es liberar más lobos. Las liberaciones deben continuar, según Sutherland, «hasta que la población salvaje vuelva a alcanzar los 40 o 50 ejemplares y muestre signos de recuperación.» En ese momento, la mejor forma de apoyar a los lobos rojos es incorporar crías nacidas en cautividad a camadas salvajes, en lugar de liberar lobos adultos y adolescentes.

Los lobos rojos aprenden mejor a conocer su entorno de la mano de sus padres, que idealmente transmiten a lo largo de generaciones el conocimiento sobre cómo evitar las carreteras, cómo cazar y dónde esconderse. El proceso de cría de cachorros tiene en los lobos rojos una tasa de éxito del 100 % y contribuye a fomentar la diversidad genética.

Los cazadores recreativos, la principal amenaza

Los lobos rojos están legalmente protegidos por la Endangered Species Act, pero un estudio publicado recientemente en la revista Biological Conservation concluyó que una pequeña minoría de personas en su área de recuperación es el principal factor que empuja a esta especie hacia la extinción. Aunque la mayoría de los habitantes locales tiene una impresión positiva de los lobos rojos, el 11 % de los cazadores recreativos de esa zona afirmó que mataría a un lobo si se topara con uno. Junto con otros grupos de conservación, Wildlands Network trabaja desde hace años para difundir la verdad sobre los lobos rojos: que no son peligrosos para las personas y que no perjudican a las poblaciones de animales salvajes locales.