America: i lupi rossi sono gravemente minacciati

Dopo decenni di crescita, l'ultima popolazione mondiale di lupi rossi selvatici è drasticamente diminuita.

Riusciremo a salvare questa specie in pericolo di estinzione?

Meno di 20 esemplari in libertà

Con una popolazione totale di meno di 20 esemplari, il lupo più a rischio del mondo vive solo in una piccola area compresa tra l'Alligator River e il Pocosin Lakes National Wildlife Refuge, nella Carolina del Nord orientale.

Definito «il lupo d'America», il lupo rosso è l'unico grande predatore il cui areale storico si trova interamente negli Stati Uniti, estendendosi dal Texas al New England. A causa della caccia, il suo areale si è tuttavia progressivamente ridotto, e nel 1980 fu dichiarato estinto in natura. In un esperimento pionieristico e di grande successo, nel 1987 otto lupi in cattività furono rilasciati nella Carolina del Nord, dove alla fine raggiunsero una popolazione di oltre 100 esemplari. Tuttavia, il bracconaggio e i cambiamenti nella gestione da parte del Fish and Wildlife Service hanno causato un forte calo del numero di lupi.

In primavera, i naturalisti hanno potuto annunciare una piccola buona notizia: quattro cuccioli nati in cattività sono stati introdotti in una tana e adottati con successo da una madre lupo rosso selvatica. Nel frattempo, altri quattro lupi adulti sono stati rilasciati in libertà. Si ritiene che i cuccioli siano ancora vivi e in buona salute. Gli adulti, invece, non hanno avuto la stessa fortuna. Nei mesi successivi al rilascio, tre di loro sono stati investiti e uccisi da automobili, e il quarto è stato abbattuto con un colpo d'arma da fuoco su una proprietà privata.

Per rafforzare la popolazione dopo queste perdite, il U.S. Fish and Wildlife Service ha annunciato a novembre che quest'inverno intende rilasciare nove lupi rossi adulti nella loro area di recupero. Di recente, l'ente ha anche comunicato che ritirerà una proposta del 2018 che avrebbe ridotto del 90% l'area protetta dei lupi rossi nel North Carolina, dopo che una causa legale aveva accusato l'ente di violare la legge sulle specie in pericolo.

Ron Sutherland del Wildlands Network afferma che è stato fondamentale che le autorità federali abbiano abbandonato questa proposta sconsiderata. Eppure «la situazione è ora ancora più urgente rispetto al 2018 – questo dovrebbe portare la comunità della conservazione negli Stati Uniti in modalità di crisi, per salvare questa specie e riportarla indietro dall'orlo dell'abisso.»

«Siamo determinati a continuare a collaborare con le parti interessate per trovare modi che promuovano e facilitino una convivenza più efficace tra esseri umani e lupi rossi», ha dichiarato Emily Weller, responsabile del recupero del lupo rosso presso il Fish and Wildlife Service.

Nati per essere selvatici

Oltre alla piccola popolazione del North Carolina, oggi circa 240 lupi rossi vivono in cattività in zoo e centri naturalistici di tutto il paese. Queste strutture fanno parte dello Species Survival Plan (SSP) del lupo rosso, che comprende anche la riproduzione in cattività per ricostituire la popolazione e preservare la diversità genetica.

Chris Lasher, responsabile della gestione degli animali presso lo zoo del North Carolina ad Asheboro e coordinatore dell'SSP per i lupi rossi, afferma che i ricercatori vorrebbero portare la popolazione in cattività a un totale di 400 esemplari – un passo importante per prevenirne l'estinzione.

Il passo successivo è rilasciare più lupi. I rilasci devono continuare, secondo Sutherland, «finché la popolazione selvatica non avrà raggiunto nuovamente i 40-50 esemplari e mostrerà segnali di ripresa.» A quel punto, il modo migliore per sostenere i lupi rossi sarà quello di trasferire cuccioli allevati in cattività in cucciolate selvatiche, anziché rilasciare lupi adulti e subadulti.

I lupi rossi imparano a conoscere il loro ambiente soprattutto dai genitori, che in condizioni ideali trasmettono di generazione in generazione le conoscenze su come evitare le strade, come cacciare e dove nascondersi. Il processo di allevamento dei cuccioli nei lupi rossi ha un tasso di successo del 100% e contribuisce a promuovere la diversità genetica.

I cacciatori ricreativi come principale minaccia

I lupi rossi sono protetti dalla legge attraverso l'Endangered Species Act, ma uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Biological Conservation ha rilevato che una piccola minoranza di persone nella loro area di distribuzione è il principale fattore che spinge questa specie verso l'estinzione. Sebbene la maggior parte degli abitanti locali abbia un'impressione positiva dei lupi rossi, l'11% dei cacciatori ricreativi in quest'area ha dichiarato che ucciderebbe un lupo se lo incontrasse. Insieme ad altri gruppi ambientalisti, il Wildlands Network lavora da anni per diffondere la verità sui lupi rossi – che non sono pericolosi per le persone e non danneggiano le popolazioni di fauna selvatica locali.