Amerika: roodwolven worden ernstig bedreigd

Na tientallen jaren van groei is de laatste in het wild levende populatie roodwolven ter wereld sterk teruggelopen.

Kunnen we deze met uitsterven bedreigde soort nog redden?

Minder dan 20 dieren in het wild

Met een totale populatie van minder dan 20 dieren leeft de meest bedreigde wolf ter wereld nog slechts in een klein gebied in en rond de Alligator River en Pocosin Lakes National Wildlife Refuges in het oosten van North Carolina.

De roodwolf, ook wel «Amerika’s wolf» genoemd, is het enige grote roofdier waarvan het historische verspreidingsgebied volledig binnen de Verenigde Staten ligt en zich uitstrekt van Texas tot New England. Door de jacht kromp zijn verspreidingsgebied echter geleidelijk, en in 1980 werd hij in het wild als uitgestorven verklaard. In een baanbrekend en succesvol experiment werden in 1987 acht in gevangenschap geboren wolven vrijgelaten in North Carolina, waar ze uiteindelijk uitgroeiden tot een populatie van meer dan 100 dieren. Maar Stroperij en veranderingen in het beheer door de Fish and Wildlife Service zorgden ervoor dat het aantal wolven sterk terugliep.

In het voorjaar konden natuurbeschermers een klein maar goed nieuws melden: vier in gevangenschap geboren welpen werden naar een hol gebracht en met succes geadopteerd door een wilde roodwolvenmoeder. Ondertussen werden nog vier volwassen wolven vrijgelaten in de natuur. Men gaat ervan uit dat de welpen nog in leven en gezond zijn. Met de volwassen dieren liep het echter minder goed af. In de maanden na hun vrijlating werden drie van hen door auto’s aangereden en gedood, en de vierde werd op een privéterrein doodgeschoten.

Om de populatie na deze sterfgevallen weer te versterken, kondigde de U.S. Fish and Wildlife Service in november aan dat ze deze winter negen volwassen rode wolven wil vrijlaten in hun herstelgebied. Onlangs maakte de instantie ook bekend dat ze een voorstel uit 2018 intrekt, waarmee het beschermde gebied voor rode wolven in North Carolina met 90% zou worden verkleind, nadat een rechtszaak de instantie ervan had beschuldigd de wet op bedreigde diersoorten te schenden.

Ron Sutherland van Wildlands Network zegt dat het cruciaal is dat de federale instanties dit onverstandige voorstel hebben laten varen. En toch «is de situatie nu nog urgenter dan in 2018 – dit zou de natuurbeschermingsgemeenschap in de VS in de crisismodus moeten brengen om deze soort te redden en terug te halen van de rand van de afgrond.»

«Wij zijn vastbesloten om samen met belanghebbenden te blijven werken aan manieren om een effectievere co-existentie tussen mensen en rode wolven te bevorderen en mogelijk te maken», aldus Emily Weller, hoofd van het herstelprogramma voor rode wolven bij de Fish and Wildlife Service.

Geboren om wild te zijn

Naast de kleine populatie in North Carolina leven er tegenwoordig ongeveer 240 rode wolven in dierentuinen en natuurcentra door het hele land, onder menselijke zorg. Deze instellingen maken deel uit van het Species Survival Plan (SSP) voor de rode wolf, dat ook fokkerij in gevangenschap omvat om de populatie weer op te bouwen en de genetische diversiteit te behouden.

Chris Lasher, hoofd van het diermanagement bij de North Carolina Zoo in Asheboro en coördinator van het SSP voor rode wolven, zegt dat de onderzoekers de populatie in gevangenschap graag zouden willen uitbreiden tot in totaal 400 dieren – een belangrijke stap om hun uitsterven te voorkomen.

Vervolgens moeten er meer wolven worden vrijgelaten. De vrijlatingen moeten worden voortgezet, aldus Sutherland, «totdat de wilde populatie weer 40 tot 50 dieren bereikt heeft en tekenen van herstel vertoont.» Op dat moment kunnen de rode wolven het best worden ondersteund door in gevangenschap grootgebrachte jongen over te plaatsen naar wilde nesten, in plaats van volwassen en opgroeiende wolven vrij te laten.

Rode wolven leren hun omgeving het beste kennen van hun ouders, die idealiter over generaties heen de kennis doorgeven over hoe je wegen vermijdt, hoe je jaagt en waar je je verbergt. Het proces van het grootbrengen van welpen heeft bij rode wolven een succespercentage van 100 procent en draagt bij aan het bevorderen van genetische diversiteit.

Recreatieve jagers als grootste bedreiging

Rode wolven zijn wettelijk beschermd via de Endangered Species Act, maar uit een recent in het tijdschrift Biological Conservation gepubliceerd onderzoek blijkt dat een kleine minderheid van de mensen in hun leefgebied de belangrijkste factor is die deze soort naar uitsterven drijft. Hoewel de meerderheid van de plaatselijke bevolking een positieve indruk heeft van de rode wolven, gaf 11% van de recreatieve jagers in dit gebied aan dat ze een wolf zouden doden als ze er een tegenkwamen. Samen met andere natuurbeschermingsorganisaties werkt Wildlands Network al jaren aan het verspreiden van de waarheid over rode wolven – dat ze niet gevaarlijk zijn voor mensen en de lokale populaties wilde dieren geen schade toebrengen.