Diez países africanos: la UE no protege a los hipopótamos

El plan de Bruselas de oponerse a una prohibición internacional total del comercio de productos de hipopótamo pone en peligro a la especie, según una carta firmada por países como Malí, Níger y Senegal.

Diez países africanos han acusado a la UE, en documentos, de poner en peligro la supervivencia del hipopótamo al no apoyar una prohibición comercial propuesta.

La caza recreativa ilegal está exterminando a los hipopótamos

Se cree que la caza ilegal de hipopótamos para obtener carne y marfil ha exterminado sus poblaciones en cinco países africanos: Argelia, Egipto, Eritrea, Liberia y Mauritania. Sin embargo, Bruselas planea oponerse a una prohibición del comercio mundial de productos de hipopótamo en la conferencia de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que se celebrará el 14 de noviembre en Panamá.

Esto, a su vez, ha suscitado «una gran preocupación por el futuro de esta especie» en 10 países —Benín, Burkina Faso, la República Centroafricana, Gabón, Guinea, Liberia, Malí, Níger, Senegal y Togo—, que han redactado conjuntamente una carta dirigida a la Comisión Europea.

«Con su rechazo abierto a nuestra propuesta, la UE pone en peligro las posibilidades de la región de África occidental y central, que alberga a más de la mitad de las poblaciones de hipopótamos, de garantizar de forma adecuada la supervivencia de la especie», se afirma en la carta del 20 de septiembre. «Los hipopótamos llevan 30 años extinguiéndose en silencio. Debemos actuar con rapidez antes de que sea demasiado tarde».

Comercio de trofeos y caza de marfil

Los colmillos de hipopótamo son muy codiciados por los cazadores de marfil y, según un informe de la Comisión Europea, figuraron entre las partes de mamíferos más frecuentemente decomisadas en 2020. Entre 2009 y 2018, se comerciaron o enviaron en todo el mundo productos de casi 14.000 hipopótamos como trofeos de caza, según la base de datos comerciales de CITES. La caza recreativa y el comercio internacional de trofeos amenazan a numerosas especies animales en todo el mundo.

A pesar de una población mundial estimada de entre 115.000 y 130.000 ejemplares, la población total de estos mamíferos semiacuáticos ha descendido entre un 30 y un 50 % en los últimos diez años.

En 2016 fueron clasificados en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerables en estado salvaje, y las tendencias poblacionales son decrecientes o desconocidas en aproximadamente dos tercios de los países de su área de distribución.

Los hipopótamos, que tras los elefantes y los rinocerontes son los terceros mamíferos terrestres más grandes, están amenazados por los cazadores recreativos, la pérdida y destrucción de su hábitat, la crisis climática y los conflictos con los asentamientos humanos en expansión.

Los expertos advierten de un nuevo descenso

Jan Pluháček y Rebecca Lewison, copresidentes del Grupo de Especialistas en Hipopótamos de la UICN, explicaron que las poblaciones de hipopótamos «no se ven afectadas por igual por estas amenazas. Se han observado descensos más acusados en los países de África occidental y central, mientras que las poblaciones en sus bastiones de África oriental y meridional se mantuvieron estables e incluso aumentaron en algunos casos. Está prevista una nueva evaluación para 2024 o 2025.»

Un análisis de la UICN para la conferencia de Panamá señala que el número de hipopótamos no ha disminuido más de un 50 % a escala mundial en los últimos diez años y que, por tanto, la especie no cumple los criterios biológicos para su inclusión en el Apéndice I, que recoge las especies cuyo comercio internacional está prohibido por el riesgo de extinción.

La postura de la UE contradice su propio principio de precaución

La Comisión debate actualmente con los países de la UE su postura definitiva sobre este asunto. Oficialmente sostiene que ni el volumen del comercio ilegal ni el descenso de las poblaciones de hipopótamos bastan para justificar una prohibición del comercio.

«La Comisión se toma muy en serio sus compromisos de conservación de la biodiversidad», afirmó un portavoz. «La UE aspira a liderar los esfuerzos globales para frenar y revertir la pérdida continuada de biodiversidad.»

Sin embargo, doce organizaciones no gubernamentales de conservación de la naturaleza sostienen que la posición de la UE sobre los hipopótamos y otras especies contradice su propio principio de precaución y su estrategia de biodiversidad.

«Muchas de las posiciones de la Comisión reflejan una interpretación muy estricta de los criterios para la inclusión en las listas de la CITES», se afirma en una carta firmada por organizaciones como Humane Society International, Born Free y Pro Wildlife. «La Comisión ha ignorado el principio de precaución al invocar las limitaciones de los datos científicos disponibles como justificación para rechazar las propuestas de inclusión en las listas, incluso cuando estas especies se beneficiarían de un seguimiento que garantizara que el comercio internacional sea legal y no perjudicial.»

Las especies de reproducción lenta, como los hipopótamos, solo tienen crías cada dos años, mientras que los cocodrilos pueden poner 60 huevos en una puesta. Esto conduce a una situación absurda en la que las actuales normas del Apéndice I podrían amparar algún día a animales salvajes que pueden recuperarse rápidamente de un descenso de población, pero no a aquellos que podrían ser exterminados, según se afirma en el escrito. También en relación con la crisis de la biodiversidad queda patente que la protección de las especies de reproducción lenta tiene una especial urgencia.

En septiembre, el Parlamento Europeo instó a la Comisión a adoptar en Panamá una posición más ambiciosa y a apoyar el estatus de Apéndice I para los hipopótamos y otras especies.