Dix pays africains : l'UE ne protège pas les hippopotames

Le plan de Bruxelles de s'opposer à une interdiction internationale totale du commerce de produits dérivés de l'hippopotame met l'espèce en danger, indique une lettre signée par des États tels que le Mali, le Niger et le Sénégal.

Dix pays africains ont accusé l'UE, dans des documents officiels, de mettre en péril la survie de l'hippopotame en refusant de soutenir une proposition d'interdiction commerciale.

La chasse de loisir illégale décime les hippopotames

La chasse illégale à la viande et à l'ivoire aurait exterminé les populations d'hippopotames dans cinq États africains : l'Algérie, l'Égypte, l'Érythrée, le Liberia et la Mauritanie. Bruxelles prévoit néanmoins de s'opposer à une interdiction du commerce mondial de produits dérivés de l'hippopotame lors de la conférence de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (Cites), qui se tient le 14 novembre à Panama.

Cela a suscité de « vives inquiétudes quant à l'avenir de cette espèce » auprès de 10 États — le Bénin, le Burkina Faso, la République centrafricaine, le Gabon, la Guinée, le Liberia, le Mali, le Niger, le Sénégal et le Togo —, qui ont conjointement rédigé une lettre à la Commission européenne.

« En rejetant ouvertement notre proposition, l'UE compromet les chances de la région d'Afrique de l'Ouest et centrale, qui abrite plus de la moitié des populations d'hippopotames, d'assurer convenablement la survie de l'espèce », indique la lettre datée du 20 septembre. « Les hippopotames disparaissent silencieusement depuis 30 ans. Nous devons agir rapidement avant qu'il ne soit trop tard. »

Commerce de trophées et chasse à l'ivoire

Les dents d'hippopotame sont très prisées des braconniers d'ivoire et figuraient, selon un rapport de la Commission européenne, parmi les parties de mammifères les plus fréquemment saisies en 2020. Entre 2009 et 2018, des produits provenant de près de 14’000 hippopotames ont été commercialisés ou expédiés dans le monde entier en tant que trophées de chasse, selon la base de données commerciale Cites. La chasse de loisir et le commerce international de trophées menacent de nombreuses espèces animales à travers le monde.

Malgré une population mondiale estimée entre 115’000 et 130’000 individus, la population totale de ces mammifères semi-aquatiques a diminué de 30 à 50 % au cours des dix dernières années.

En 2016, ils ont été classés sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme menacés d'extinction à l'état sauvage, les tendances démographiques étant en déclin ou inconnues dans environ deux tiers des États de l'aire de répartition.

Les hippopotames, qui sont les troisièmes plus grands mammifères terrestres après les éléphants et les rhinocéros, sont menacés par les chasseurs de loisir, la perte et la destruction de leurs habitats, la crise climatique ainsi que par les conflits avec l'expansion des établissements humains.

Les experts mettent en garde contre un déclin supplémentaire

Jan Pluháček et Rebecca Lewison, coprésidents du groupe de spécialistes des hippopotames de l'UICN, ont déclaré que les populations d'hippopotames « ne sont pas affectées de la même manière par ces menaces. Des déclins plus marqués ont été observés dans les pays d'Afrique de l'Ouest et centrale, tandis que les populations dans les bastions d'Afrique orientale et australe sont restées stables et ont même augmenté dans certains cas. Une nouvelle évaluation est prévue pour 2024 ou 2025.»

Une analyse de l'UICN réalisée pour la conférence de Panama indique que le nombre d'hippopotames n'a pas diminué de plus de 50 % au niveau mondial au cours des dix dernières années et que l'espèce ne remplit donc pas les critères biologiques pour être inscrite à l'Annexe 1, qui répertorie les espèces dont le commerce international est interdit en raison du risque d'extinction.

La position de l'UE contredit son propre principe de précaution

La Commission examine actuellement avec les pays de l'UE sa position définitive sur cette question. Officiellement, il est indiqué que ni le volume du commerce illégal ni le déclin des populations d'hippopotames ne sont suffisants pour justifier une interdiction commerciale.

« La Commission prend très au sérieux ses obligations en matière de préservation de la biodiversité », a déclaré un porte-parole. « L'UE a l'ambition de façonner les efforts mondiaux visant à enrayer et à inverser le déclin continu de la biodiversité. »

Douze organisations non gouvernementales de protection de la nature font cependant valoir que la position de l'UE concernant les hippopotames et d'autres espèces est en contradiction avec son propre principe de précaution et sa stratégie en matière de biodiversité.

« Nombre des positions de la Commission reflètent une interprétation très étroite des critères d'inscription sur la liste de la Cites », indique une lettre signée par des groupes tels que Humane Society International, Born Free et Pro Wildlife. « La Commission a ignoré le principe de précaution en invoquant les limites des données scientifiques disponibles pour justifier le rejet de propositions d'inscription, même lorsque ces espèces bénéficieraient d'un suivi afin de garantir que le commerce international est légal et non préjudiciable. »

Les espèces à reproduction lente, comme les hippopotames, ne se reproduisent que tous les deux ans, tandis que les crocodiles peuvent pondre 60 œufs en une seule couvée. Cela conduirait à une situation absurde dans laquelle les règles actuelles de l'Annexe I pourraient un jour favoriser les animaux sauvages capables de se remettre rapidement d'un déclin de population, mais non ceux qui pourraient être exterminés, indique la lettre. Dans le contexte de la crise de la biodiversité, il apparaît clairement que la protection des espèces à reproduction lente revêt une urgence particulière.

En septembre, le Parlement européen a demandé à la Commission d'adopter une position plus ambitieuse à Panama et de soutenir le statut d'Annexe I pour les hippopotames et d'autres espèces.