Cómo sobreviven las abejas al invierno

En la estación fría, cuando en las zonas más altas hay nieve en el exterior, a menudo surge la pregunta de cómo superan las abejas el invierno.

Las abejas silvestres, que viven principalmente como insectos solitarios, es decir, construyen sus nidos por su cuenta y crían a su prole sin la ayuda de otros congéneres, pasan los meses de invierno en una fase de desarrollo como larvas o pupas. Curiosamente, no emergen hasta aproximadamente un año después de que la hembra haya puesto los huevos, según la especie, entre marzo y octubre.

Distinto es el comportamiento de las abejas silvestres que forman colonias, como los abejorros. Toda su colonia, incluida la reina, muere con la llegada del frío. Antes de ese momento, sin embargo, estas colonias crían reinas jóvenes que se harán cargo del año siguiente. Estas reinas jóvenes buscan antes del invierno lugares protegidos o se entierran en el suelo para sobrevivir.

Por el contrario, las abejas melíferas, también insectos que forman colonias, pasan el invierno como colonia completa. Una colonia de abejas melíferas puede estar formada por hasta 10.000 individuos y, gracias a su estructura social y al apoyo mutuo, consigue superar la estación fría.

Preparación temprana y dinámica de la población de abejas

La preparación de las abejas para el invierno comienza ya en verano. «Las primeras abejas de invierno nacen ya a partir de julio», explica Sarah Grossenbacher, de BienenSchweiz. Aunque externamente no se distinguen de las abejas de verano, las abejas de invierno viven más tiempo, son más pasivas y no participan en el cuidado de las crías ni en otras tareas de la colmena.

Las abejas de invierno tienen un cuerpo graso mucho mayor que las abejas de verano y almacenan proteínas en su organismo, algo decisivo para la supervivencia de la colonia durante el invierno: «Las reservas del propio cuerpo se movilizan en febrero, en cuanto se vuelven a cuidar crías, y, como las abejas de invierno alcanzan una edad de entre 6 y 9 meses, superan el invierno y reconstruyen la colonia junto con la reina», explica además Sarah Grossenbacher.

De todos modos, el tamaño de las colonias de abejas cambia a lo largo del año. «En mayo y junio la reina pone la mayor cantidad de huevos, hasta 1.200 al día», describe Sarah Grossenbacher. Pero a partir de julio se reduce la puesta, lo que provoca una disminución del tamaño de la colonia. Y en cuanto empiezan los preparativos para el invierno, se acumulan las reservas y termina la cosecha de verano, los zánganos, es decir, las abejas macho, dejan de ser tolerados y son expulsados de la colmena.

«Lo más probable es que la razón sea que así pueden pasar el invierno de la manera más económica posible, es decir, consumiendo el mínimo de alimento necesario, pero siendo lo bastante numerosas para mantener el calor en la colmena», explica Sarah Grossenbacher. Y es que las abejas invernan formando en su colmena un racimo en el que se calientan unas a otras. La reina se sitúa en el centro del racimo y todas las abejas se agrupan a su alrededor. Las abejas de la parte exterior del racimo son relevadas regularmente por las que están más hacia el centro. Así, en el interior del racimo siempre reina una temperatura agradable y acogedora de entre 25 y 30 grados.

El importante papel de los apicultores

Dado que solo las colonias de abejas sanas y fuertes pueden criar suficientes abejas invernales a finales del verano, los apicultores y apicultoras contribuyen de forma decisiva a que las abejas superen con éxito el invierno. Deben asegurarse de que las abejas dispongan de alimento suficiente en forma de carbohidratos, como la miel o el jarabe de azúcar, y de proteínas, en forma de polen.

Por eso es esencial reponer las reservas tras la cosecha de miel. «Una colonia nunca debe pasar hambre», subraya Sarah Grossenbacher, «de lo contrario es más propensa a las enfermedades». En el caso de las abejas invernales, lo más importante es el polen, y es fundamental que las abejas tengan una ubicación óptima donde todavía haya floración a finales del verano y puedan recolectar así suficiente polen.

Además, el tratamiento contra el ácaro varroa es muy importante. A finales del verano se hace necesario un primer tratamiento, ya que las abejas que fueron parasitadas por el ácaro varroa durante su fase larvaria quedan debilitadas y viven menos tiempo. «Eso significa que no pueden sobrevivir al invierno y además son demasiado débiles para criar la nueva cría en febrero», explica Sarah Grossenbacher.

Durante los meses de invierno, el foco está en la vigilancia de los colmenares y en la preparación de la próxima temporada. Esto incluye un nuevo tratamiento contra el ácaro varroa, para que la colonia pueda empezar la temporada con la menor carga de ácaros posible, y controles periódicos de las reservas de alimento. Según Sarah Grossenbacher, el tratamiento contra el ácaro varroa se ha convertido así en un aspecto central de la gestión apícola: se han desarrollado conceptos y métodos científicos para controlar eficazmente la infestación por ácaros y reducir las pérdidas invernales.

Desafíos derivados del cambio climático

Además, los efectos del cambio climático también se hacen notar en la apicultura y pueden influir de forma decisiva en la invernada de las abejas. Así, los inviernos cálidos pueden provocar un inicio prematuro de la cría, lo que aumenta la necesidad de alimento. «En el nido de cría, las temperaturas deben rondar entonces los 34 grados, lo que requiere energía adicional y, por tanto, reservas de alimento, sobre todo si vuelve a producirse una ola de frío», explica Sarah Grossenbacher. Además, aumenta el riesgo de una mayor población de ácaros varroa. Y es que, si las colonias de abejas crían más y durante más tiempo, también se crían más ácaros varroa.

Sin embargo, las condiciones climáticas cambiantes afectan especialmente a las abejas silvestres, ya que sus ciclos vitales suelen estar estrechamente ligados a especies vegetales concretas. «En el caso de las abejas silvestres, el momento de la eclosión tras el invierno suele estar sincronizado con determinadas plantas», explica Sarah Grossenbacher. Pero, debido al clima cálido, puede ocurrir que algunas especies de abejas silvestres eclosionen antes de que las plantas correspondientes estén listas y, de ese modo, no encuentren alimento.

Según Sarah Grossenbacher, un estudio que analizó la interacción entre la pulsatila y su principal polinizadora, la abeja albañil cornuda, describió además el escenario inverso. En ese caso, el inicio de la floración de la planta reaccionó más rápidamente a las temperaturas más altas que la abeja albañil, de modo que ambas especies pueden llegar a no coincidir.

«Las colonias de abejas melíferas parecen ser algo más adaptables que las abejas silvestres», afirma Sarah Grossenbacher, y añade: «Además, están bajo el cuidado de los apicultores, que pueden ayudarlas en algunas situaciones desfavorables». Así, la invernada de las abejas exige una comprensión profunda y una planificación cuidadosa. Los apicultores desempeñan un papel decisivo en este proceso. No solo deben tener en cuenta las necesidades físicas de las abejas, sino también reaccionar ante amenazas como las enfermedades y los cambios climáticos. Al adaptarse a estos desafíos, contribuyen de manera esencial a la supervivencia y la salud de las colonias de abejas.