Hoe bijen de winter overleven

In het koude seizoen, wanneer er buiten in hogergelegen gebieden sneeuw ligt, rijst vaak de vraag hoe bijen de winter overleven.

Wilde bijen, die voornamelijk als solitaire insecten leven, dus hun nesten zelfstandig bouwen en hun broed zonder hulp van soortgenoten grootbrengen, brengen de wintermaanden door in een ontwikkelingsstadium als larve of pop. Interessant genoeg komen ze pas ongeveer een jaar na de eiafzetting door het vrouwtje uit, afhankelijk van de soort, tussen maart en oktober.

Anders gedragen zich staatvormende wilde bijen zoals hommels. Hun hele volk, inclusief de koningin, sterft bij het invallen van de kou. Vóór dat moment brengen deze volken echter jonge koninginnen groot, die het volgende jaar het volk overnemen. Deze jonge koninginnen zoeken voor de winter beschutte plekken op of graven zich in de grond in om te overleven.

In tegenstelling daarmee overleven honingbijen, eveneens staatvormende insecten, de winter als heel volk. Een honingbijenkolonie kan tot wel 10.000 individuen tellen en slaagt erin, dankzij hun sociale structuur en onderlinge steun, het koude seizoen te doorstaan.

Vroege voorbereiding en de dynamiek van de bijenpopulatie

De voorbereiding van de bijen op de overwintering begint al in de zomer. «Al vanaf juli komen de eerste winterbijen uit», legt Sarah Grossenbacher van BienenSchweiz uit. Hoewel ze uiterlijk niet van zomerbijen te onderscheiden zijn, leven winterbijen langer, zijn ze passiever en nemen ze niet deel aan de broedverzorging en andere werkzaamheden in de bijenkorf.

Winterbijen hebben een aanzienlijk groter vetlichaam dan zomerbijen en ze slaan eiwitten in hun lichaam op, die in de winter cruciaal zijn voor het overleven van het volk: “De lichaamseigen voorraden worden in februari, zodra er weer broed wordt verzorgd, gemobiliseerd, en aangezien winterbijen tussen de 6 en 9 maanden oud worden, overleven ze de winter en bouwen ze samen met de koningin het volk weer op", legt Sarah Grossenbacher verder uit.

Sowieso verandert de omvang van de bijenkolonies in de loop van het jaar. “In mei en juni legt de koningin de meeste eieren – tot wel 1200 per dag”, schetst Sarah Grossenbacher. Maar vanaf juli wordt de eierproductie verminderd, wat leidt tot een afname van de koloniegrootte. En zodra de wintervoorbereidingen beginnen, de voorraden worden opgebouwd en de zomerdracht afneemt, worden darren, dus de mannelijke bijen, niet meer geduld en uit de korf verdreven.

“De reden ligt hoogstwaarschijnlijk in het feit dat ze zo zo economisch mogelijk kunnen overwinteren, dat wil zeggen zo weinig voedsel verbruiken als nodig, maar toch groot genoeg zijn om de warmte in de bijenkorf vast te houden”, legt Sarah Grossenbacher uit. Bijen overwinteren namelijk door in hun korf een tros te vormen, waarin ze elkaar warm houden. Daarbij zit de koningin in het midden van de tros en verzamelen alle bijen zich eromheen. De bijen aan de buitenkant van de tros worden regelmatig afgelost door bijen die verder naar het midden zitten. Zo heerst er in de tros altijd een lekker knusse temperatuur van 25 tot 30 graden.

Belangrijke rol van imkers

Aangezien alleen gezonde en sterke bijenvolken aan het einde van de zomer voldoende winterbijen kunnen grootbrengen, dragen imkers in belangrijke mate bij aan een succesvolle overwintering van de bijen. Zij moeten ervoor zorgen dat de bijen voldoende voedsel hebben in de vorm van koolhydraten zoals honing of suikersiroop en eiwitten in de vorm van stuifmeel.

Het aanvullen van de voorraden na de honingoogst is dus essentieel. “Een volk mag nooit honger lijden”, benadrukt Sarah Grossenbacher, “anders is het vatbaarder voor ziektes.” Zo is voor de winterbijen vooral stuifmeel belangrijk, en is het van belang dat de bijen een optimale standplaats hebben waar het ook in de nazomer nog bloeit, zodat er voldoende stuifmeel kan worden verzameld.

Daarnaast is de behandeling tegen de varroamijt erg belangrijk. Een eerste behandeling is nodig in de nazomer, want bijen die tijdens hun larvestadium door de varroamijt zijn geparasiteerd, zijn verzwakt en leven korter. “Dat betekent dat ze de winter niet kunnen doorstaan en ook te zwak zijn om het nieuwe broed in februari groot te brengen”, legt Sarah Grossenbacher uit.

In de wintermaanden ligt de focus op het monitoren van de bijenstanden en de voorbereiding op het volgende seizoen. Dit omvat de hernieuwde behandeling tegen de varroamijt, zodat het volk met een zo laag mogelijke mijtbelasting het seizoen in kan gaan, en regelmatige controles van de voedselreserves. Zo is de behandeling tegen de varroamijt uitgegroeid tot een centraal aspect van het bijenbeheer, zegt Sarah Grossenbacher: er zijn wetenschappelijke concepten en methoden ontwikkeld om de mijtenplaag effectief onder controle te houden en wintersterfte te verminderen.

Uitdagingen door de klimaatverandering

Ook de gevolgen van de klimaatverandering zijn merkbaar in de bijenteelt en kunnen het overwinteren van de bijen aanzienlijk beïnvloeden. Zo kunnen warme winters leiden tot een vroegtijdige start van het broeden, wat de voedselbehoefte verhoogt. “In het broednest moet de temperatuur dan rond de 34 graden bedragen, wat extra energie en dus voedselreserves vergt – vooral bij hernieuwde koude-inbraken”, licht Sarah Grossenbacher toe. Daarnaast neemt ook het risico op een toegenomen varroamijtpopulatie toe. Want wanneer de bijenvolken meer en langer broeden, worden er ook meer varroamijten grootgebracht.

Vooral wilde bijen worden getroffen door de veranderde klimatologische omstandigheden, omdat hun levenscycli vaak nauw verbonden zijn met specifieke plantensoorten. “Bij wilde bijen is het zo dat het tijdstip van uitkomen na de winter vaak is afgestemd op bepaalde planten”, legt Sarah Grossenbacher uit. Door het warme klimaat kan het echter gebeuren dat sommige wildebijensoorten eerder uitkomen dan de bijbehorende planten klaar zijn, waardoor ze geen voedsel vinden.

Een studie die de wisselwerking tussen de wilde pinksterbloem en haar belangrijkste bestuiver, de gehoornde metselbij, onderzocht, beschrijft volgens Sarah Grossenbacher ook het omgekeerde scenario. In dat geval reageerde het begin van de bloei van de plant sneller op de hogere temperaturen dan de metselbij, waardoor deze soorten elkaar kunnen mislopen.

«Honingbijenvolken lijken iets aanpassingsvermogen te hebben dan wilde bijen», zegt Sarah Grossenbacher en voegt eraan toe: «Bovendien staan ze onder de hoede van imkers, waardoor hen in sommige ongunstige situaties geholpen kan worden.» Zo omvat het overwinteren van bijen een uitgebreid begrip en een zorgvuldige planning. Imkers spelen een cruciale rol in dit proces. Ze moeten niet alleen rekening houden met de fysieke behoeften van de bijen, maar ook reageren op bedreigingen zoals ziektes en klimaatveranderingen. Door zich aan deze uitdagingen aan te passen, dragen ze wezenlijk bij aan het voortbestaan en de gezondheid van de bijenvolken.

U kunt met barmhartigheid alle dieren en onze planeet helpen. Kies mededogen op uw bord en in uw glas. Go vegan.