Come le api sopravvivono all'inverno

Nella stagione fredda, quando fuori nevica in quota, ci si chiede spesso come le api riescano a sopravvivere all'inverno.

Le api selvatiche, che vivono principalmente come insetti solitari — costruendo cioè i propri nidi in modo autonomo e allevando la covata senza il supporto dei conspecifici — trascorrono i mesi invernali in uno stadio di sviluppo come larve o pupe. È interessante notare che nascono circa un anno dopo la deposizione delle uova da parte della femmina, a seconda della specie, tra marzo e ottobre.

Diversamente si comportano le api selvatiche sociali come i bombi. L'intero alveare, compresa la regina, muore con l'arrivo del freddo. Prima di questo momento, tuttavia, queste colonie allevano giovani regine che prenderanno il posto nell'anno successivo. Queste giovani regine cercano luoghi riparati prima dell'inverno o si interrano nel suolo per sopravvivere.

Al contrario, le api mellifere, anch'esse insetti sociali, superano l'inverno come intera colonia. Una colonia di api mellifere può comprendere fino a 10'000 individui e riesce, grazie alla propria struttura sociale e al sostegno reciproco, a superare la stagione fredda.

Preparazione precoce e dinamiche della popolazione delle api

La preparazione delle api per lo svernamento inizia già in estate. «Le prime api invernali nascono già a partire da luglio», spiega Sarah Grossenbacher di BienenSchweiz. Sebbene esteriormente non si distinguano dalle api estive, le api invernali vivono più a lungo, sono più passive e non partecipano alla cura della covata né ad altri lavori nell'alveare.

Le api invernali hanno un corpo adiposo notevolmente più grande rispetto alle api estive e immagazzinano proteine nel loro corpo, che in inverno sono decisive per la sopravvivenza della colonia: «Le riserve corporee vengono mobilizzate a febbraio, non appena si ricomincia ad allevare la covata, e poiché le api invernali raggiungono un'età compresa tra i 6 e i 9 mesi, sopravvivono all'inverno e ricostruiscono la colonia insieme alla regina», spiega Sarah Grossenbacher.

In ogni caso, nel corso dell'anno le dimensioni delle colonie di api cambiano. «A maggio e giugno la regina depone il maggior numero di uova – fino a 1.200 al giorno», racconta Sarah Grossenbacher. Ma a partire da luglio la produzione di uova viene ridotta, il che porta a una diminuzione delle dimensioni della colonia. E non appena iniziano i preparativi per l'inverno, le riserve vengono accumulate e la raccolta estiva volge al termine, i fuchi, ovvero le api maschio, non vengono più tollerati e vengono cacciati dall'alveare.

«Il motivo è molto probabilmente che in questo modo riescono a svernare nel modo più economico possibile, vale a dire consumando il meno possibile di cibo, ma essendo comunque abbastanza numerose da mantenere il calore nell'alveare», spiega Sarah Grossenbacher. Le api svernano infatti formando un grappolo all'interno dell'alveare, nel quale si riscaldano a vicenda. La regina si trova al centro del grappolo e tutte le api si raccolgono attorno a lei. Le api sul lato esterno del grappolo vengono regolarmente avvicendate da quelle posizionate più al centro. In questo modo, all'interno del grappolo si mantengono sempre piacevoli 25-30 gradi.

Il ruolo importante degli apicoltori

Poiché solo colonie di api sane e forti riescono a far crescere un numero sufficiente di api invernali alla fine dell'estate, le apicoltici e gli apicoltori contribuiscono in modo determinante al successo dello svernamento delle api. Devono assicurarsi che le api dispongano di un'alimentazione sufficiente sotto forma di carboidrati, come miele o sciroppo di zucchero, e di proteine sotto forma di polline.

L'integrazione delle riserve dopo la raccolta del miele è quindi essenziale. «Una colonia non deve mai soffrire la fame», sottolinea Sarah Grossenbacher, «altrimenti è più vulnerabile alle malattie.» Per le api invernali il polline è quindi particolarmente importante, ed è fondamentale che le api abbiano una collocazione ottimale, dove la fioritura prosegua ancora in tarda estate e si possa quindi raccogliere polline a sufficienza.

Inoltre, il trattamento contro l'acaro Varroa è molto importante. Un primo trattamento si rende necessario alla fine dell'estate, poiché le api che durante il loro stadio larvale sono state parasitate dall'acaro Varroa risultano indebolite e hanno una vita più breve. «Ciò significa che non riescono a sopravvivere all'inverno e sono anche troppo deboli per allevare la nuova covata a febbraio», spiega Sarah Grossenbacher.

Nei mesi invernali l'attenzione si concentra sul monitoraggio degli alveari e sulla preparazione per la stagione successiva. Questo comprende il rinnovato trattamento contro l'acaro Varroa, affinché la colonia possa iniziare la stagione con un'infestazione da acari il più bassa possibile, nonché controlli regolari delle riserve di cibo. Il trattamento contro l'acaro Varroa si è così sviluppato fino a diventare un aspetto centrale nella gestione delle api, afferma Sarah Grossenbacher: sono stati elaborati concetti e metodi scientifici per controllare efficacemente l'infestazione da acari e ridurre le perdite invernali.

Le sfide poste dai cambiamenti climatici

Anche gli effetti dei cambiamenti climatici si fanno sentire nell'apicoltura e possono influenzare in modo determinante lo svernamento delle api. Inverni miti possono portare a un inizio precoce della covata, aumentando il fabbisogno di nutrimento. «Nel nido della covata le temperature devono essere di circa 34 gradi, il che richiede energia aggiuntiva e di conseguenza riserve di cibo supplementari – soprattutto in caso di nuove ondate di freddo», spiega Sarah Grossenbacher. Inoltre aumenta anche il rischio di un incremento della popolazione di acari Varroa, poiché quando le colonie di api covano di più e più a lungo, vengono allevati anche più acari Varroa.

Le condizioni climatiche mutate colpiscono però in modo particolare le api selvatiche, poiché i loro cicli di vita sono spesso strettamente legati a specifiche specie vegetali. «Per le api selvatiche accade che il momento della schiusa dopo l'inverno sia spesso sincronizzato con singole piante», spiega Sarah Grossenbacher. A causa del clima mite può tuttavia accadere che alcune specie di api selvatiche schiudano prima che le piante corrispondenti siano pronte, non trovando così alcun nutrimento.

Uno studio che ha esaminato l'interazione tra l'anemone pulsatilla e il suo principale impollinatore, l'ape muraiola cornuta, ha descritto inoltre lo scenario inverso, come spiega Sarah Grossenbacher. In questo caso, l'inizio della fioritura della pianta avrebbe reagito alle temperature più elevate più rapidamente dell'ape muraiola, cosicché queste specie possono mancarsi a vicenda.

«I coloni di api mellifere sembrano essere un po' più adattabili delle api selvatiche», afferma Sarah Grossenbacher e aggiunge: «Inoltre sono sotto la cura delle apicoltori e degli apicoltori, il che significa che in alcune situazioni sfavorevoli possono ricevere aiuto.» Così lo svernamento delle api richiede una comprensione approfondita e una pianificazione accurata. Le apicoltori e gli apicoltori svolgono un ruolo decisivo in questo processo. Devono non solo tener conto dei bisogni fisici delle api, ma anche rispondere a minacce come malattie e cambiamenti climatici. Adattandosi a queste sfide, contribuiscono in modo sostanziale alla sopravvivenza e alla salute delle colonie di api.