Comment les abeilles survivent à l'hiver

Durant la saison froide, lorsque la neige recouvre les régions d'altitude, on se demande souvent comment les abeilles survivent à l'hiver.

Les abeilles sauvages, qui vivent principalement comme insectes solitaires — c'est-à-dire qu'elles construisent leurs nids de manière autonome et élèvent leur couvain sans l'aide de congénères — passent les mois d'hiver à un stade de développement larvaire ou nymphal. Fait intéressant, elles n'éclosent qu'environ un an après la ponte de la femelle, selon l'espèce, entre mars et octobre.

Les abeilles sauvages sociales, comme les bourdons, se comportent différemment. Toute leur colonie, reine comprise, meurt à l'arrivée du froid. Avant ce moment, ces colonies élèvent cependant de jeunes reines qui prendront le relais l'année suivante. Ces jeunes reines recherchent des endroits abrités avant l'hiver ou s'enfouissent dans le sol pour survivre.

À l'inverse, les abeilles domestiques, également des insectes sociaux, passent l'hiver en tant que colonie entière. Une colonie d'abeilles domestiques peut compter jusqu'à 10'000 individus et parvient, grâce à sa structure sociale et à l'entraide mutuelle, à traverser la saison froide.

Préparation précoce et dynamique de la population d'abeilles

La préparation des abeilles à l'hivernage commence dès l'été. «Dès le mois de juillet déjà, les premières abeilles d'hiver éclosent», explique Sarah Grossenbacher de BienenSchweiz. Bien qu'elles soient extérieurement indiscernables des abeilles d'été, les abeilles d'hiver vivent plus longtemps, sont plus passives et ne participent pas à l'élevage du couvain ni aux autres travaux dans la ruche.

Les abeilles d'hiver ont un corps adipeux nettement plus développé que les abeilles d'été et elles stockent des protéines dans leur organisme, qui sont déterminantes pour la survie de la colonie en hiver : «Les réserves corporelles sont mobilisées en février, dès que l'élevage du couvain reprend, et comme les abeilles d'hiver vivent entre 6 et 9 mois, elles survivent à l'hiver et reconstituent la colonie avec la reine», explique Sarah Grossenbacher.

De toute façon, la taille des colonies d'abeilles évolue au fil de l'année. «En mai et juin, la reine pond le plus grand nombre d'œufs — jusqu'à 1 200 par jour», décrit Sarah Grossenbacher. Mais à partir de juillet, la production d'œufs est réduite, ce qui entraîne une diminution de la taille de la colonie. Et dès que les préparatifs hivernaux commencent, que les réserves sont constituées et que la miellée d'été touche à sa fin, les faux-bourdons, c'est-à-dire les abeilles mâles, ne sont plus tolérés et sont chassés de la ruche.

«La raison en est très probablement qu'elles peuvent ainsi hiverner de la manière la plus économique possible, c'est-à-dire consommer le moins de nourriture nécessaire tout en étant suffisamment nombreuses pour maintenir la chaleur dans la ruche», explique Sarah Grossenbacher. En effet, les abeilles hivernent en formant une grappe dans leur ruche, au sein de laquelle elles se réchauffent mutuellement. La reine se trouve au centre de cette grappe et toutes les abeilles se rassemblent autour d'elle. Les abeilles situées à l'extérieur de la grappe sont régulièrement relayées par celles qui se trouvent plus au centre. Ainsi, il règne en permanence dans la grappe une température bien douillette de 25 à 30 degrés.

Le rôle essentiel des apiculteurs

Étant donné que seules les colonies d'abeilles saines et fortes sont en mesure d'élever suffisamment d'abeilles d'hiver à la fin de l'été, les apicultrices et apiculteurs contribuent de manière déterminante au succès de l'hivernage des abeilles. Ils doivent veiller à ce que les abeilles disposent d'une alimentation suffisante sous forme de glucides tels que le miel ou le sirop de sucre, ainsi que de protéines sous forme de pollen.

La reconstitution des réserves après la récolte du miel est donc essentielle. «Une colonie ne doit jamais souffrir de la faim», souligne Sarah Grossenbacher, «sinon elle est plus vulnérable aux maladies.» Ainsi, pour les abeilles d'hiver, le pollen est particulièrement important, et il est essentiel que les abeilles bénéficient d'un emplacement optimal, où des fleurs s'épanouissent encore en fin d'été, permettant ainsi de récolter suffisamment de pollen.

Le traitement contre l'acarien Varroa est également très important. Un premier traitement s'avère nécessaire à la fin de l'été, car les abeilles qui ont été parasitées par l'acarien Varroa durant leur stade larvaire sont affaiblies et ont une durée de vie plus courte. «Cela signifie qu'elles ne peuvent pas survivre à l'hiver et sont également trop faibles pour élever le nouveau couvain en février», explique Sarah Grossenbacher.

Durant les mois d'hiver, l'accent est mis sur la surveillance des ruchers et la préparation de la saison suivante. Cela comprend un nouveau traitement contre l'acarien Varroa afin que la colonie puisse démarrer la saison avec une charge en acariens aussi faible que possible, ainsi que des contrôles réguliers des réserves de nourriture. C'est ainsi que le traitement contre l'acarien Varroa est devenu un aspect central de la gestion des abeilles, déclare Sarah Grossenbacher : des concepts et des méthodes scientifiques ont été développés pour contrôler efficacement l'infestation par les acariens et réduire les pertes hivernales.

Les défis liés aux changements climatiques

Les effets des changements climatiques se font également sentir dans l'apiculture et peuvent influencer considérablement l'hivernage des abeilles. Ainsi, des hivers doux peuvent entraîner un début de couvain prématuré, ce qui augmente les besoins en nourriture. «Dans le nid à couvain, les températures doivent alors avoisiner les 34 degrés, ce qui nécessite de l'énergie supplémentaire et donc des réserves de nourriture correspondantes — surtout en cas de nouvelles vagues de froid», explique Sarah Grossenbacher. De plus, le risque d'une population accrue d'acariens Varroa augmente également. En effet, lorsque les colonies d'abeilles couvent davantage et plus longtemps, un plus grand nombre d'acariens Varroa se développe aussi.

Les changements des conditions climatiques affectent toutefois particulièrement les abeilles sauvages, dont les cycles de vie sont souvent étroitement liés à des espèces végétales spécifiques. «Chez les abeilles sauvages, le moment de l'éclosion après l'hiver est souvent synchronisé avec certaines plantes», explique Sarah Grossenbacher. En raison du climat plus chaud, il peut cependant arriver que certaines espèces d'abeilles sauvages éclosent plus tôt, avant que les plantes correspondantes ne soient prêtes, et qu'elles ne trouvent ainsi pas de nourriture.

Une étude ayant examiné l'interaction entre l'anémone pulsatille et sa principale pollinisatrice, l'osmie cornue, a en outre décrit le scénario inverse, selon Sarah Grossenbacher. Dans ce cas, le début de la floraison de la plante aurait réagi plus rapidement aux températures plus élevées que l'osmie cornue, de sorte que ces espèces peuvent se manquer.

«Les colonies d'abeilles domestiques semblent être un peu plus adaptables que les abeilles sauvages», déclare Sarah Grossenbacher, et elle ajoute : «De plus, elles sont sous la garde des apicultrices et apiculteurs, ce qui leur permet d'être aidées dans certaines situations défavorables.» Ainsi, l'hivernage des abeilles implique une compréhension approfondie et une planification minutieuse. Les apicultrices et apiculteurs jouent un rôle déterminant dans ce processus. Ils doivent non seulement tenir compte des besoins physiques des abeilles, mais aussi réagir aux menaces telles que les maladies et les changements climatiques. En s'adaptant à ces défis, ils contribuent de manière essentielle à la pérennité et à la santé des colonies d'abeilles.