Cientos de caracoles gigantes conquistan Florida

En la costa del golfo de Florida han aparecido de repente grandes cantidades de caracoles gigantes africanos, según informan las autoridades locales.

Los animales no solo amenazan con destruir gran cantidad de plantas y árboles, sino que también suponen un riesgo de transmisión al ser humano de una forma poco común de meningitis.

El caracol, originario de África oriental, es uno de los más dañinos del mundo y, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., se alimenta de al menos 500 especies de plantas distintas, de corteza de árboles e incluso de la pintura y el estuco de las casas.

La invasión podría tener consecuencias devastadoras para la agricultura y la naturaleza de Florida, ya que estos caracoles causan grandes daños en las zonas tropicales y subtropicales.

El caracol figura entre las 100 especies más invasoras del mundo.

El caracol, cuya concha puede llegar a ser tan grande como un puño humano, suele ser portador de un parásito conocido como «gusano pulmonar de la rata», que puede transmitir un tipo de meningitis. Entre los síntomas de la enfermedad se encuentran dolores musculares, dolor de cabeza, rigidez de cuello, fiebre y vómitos.

Se han recogido más de 1.000 de estos animales en el barrio periférico de Tampa, New Port Richey, en el condado de Pasco. Ninguno de los ejemplares analizados hasta ahora estaba infectado por el «gusano pulmonar de la rata», afirmó Greg Hodges, director adjunto de la división estatal de Industria Vegetal.

Los funcionarios del estado detectaron la plaga por primera vez el 23 de junio.

Subrayan la importancia de no tocar ni ingerir el caracol para evitar infecciones.

«Lo más importante es no comerlos. Este no es un caracol para ponerlo en mantequilla, aceite y ajo. No es algo que haya que tocar. Tampoco hay que comerlo«, afirmó Nikki Fried, comisionada del Departamento de Agricultura de Florida.

Para erradicar los caracoles, el estado ha puesto bajo vigilancia una zona alrededor de New Port Richey y tratará todas las parcelas dentro de esa área hasta que los caracoles hayan sido eliminados, según indica el sitio web del departamento.

El tratamiento con metaldehído, un pesticida para combatir caracoles y babosas, durará 18 meses, y la zona seguirá siendo vigilada durante dos años más tras el último hallazgo de un caracol.

No está claro cómo llegó el caracol a Florida, pero el sitio web del Departamento de Agricultura de EE. UU. indica que es un polizón habitual en los cargamentos. También puede ser introducido ilegalmente por personas como alimento o como mascota.

Es la tercera vez que se encuentra el caracol gigante africano en Florida.

En la década de 1960, erradicarlas costó 1 millón de dólares (988 400 euros) y 10 años. En una segunda infestación, en 2010, hicieron falta otra década y 23 millones de dólares (22,7 millones de euros) para erradicarlas.

Si las poblaciones de caracoles se extienden más allá de una concentración central en la zona de New Port Richey, erradicar la plaga podría llevar más tiempo del esperado.