Honderden reuzenslakken veroveren Florida

Aan de Golfkust van Florida zijn plotseling grote hoeveelheden Afrikaanse reuzenslakken opgedoken, zo melden de plaatselijke autoriteiten.

De dieren dreigen niet alleen een groot aantal planten en bomen te vernietigen, maar vormen ook een risico voor de overdracht van een zeldzame vorm van hersenvliesontsteking op de mens.

De slak, die oorspronkelijk uit Oost-Afrika komt, is een van de schadelijkste slakken ter wereld en eet volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw minstens 500 verschillende plantensoorten, boombast en zelfs verf en pleisterwerk aan huizen.

De invasie zou verwoestende gevolgen kunnen hebben voor de landbouw en de natuur van Florida, aangezien de slakken in tropische en subtropische gebieden grote schade veroorzaken.

De slak staat te boek als een van de 100 meest invasieve soorten ter wereld.

De slak, waarvan het huisje zo groot kan worden als een mensenvuist, is vaak drager van een parasiet die bekendstaat als de «rattenlongworm» en die een vorm van hersenvliesontsteking kan overbrengen. Tot de symptomen van de ziekte behoren spierpijn, hoofdpijn, een stijve nek, koorts en braken.

Meer dan 1.000 van deze dieren werden verzameld in de buitenwijk New Port Richey in Pasco County, nabij Tampa. Alle tot nu toe geteste dieren waren niet besmet met de «rattenlongworm», zei Greg Hodges, plaatsvervangend directeur van de statelijke afdeling voor Plantenindustrie.

De ambtenaren van de staat ontdekten de plaag voor het eerst op 23 juni.

Zij benadrukken hoe belangrijk het is de slak niet aan te raken of in te slikken, om infecties te voorkomen.

«Het belangrijkste is dat je ze niet opeet. Dit is geen slak die je in boter, olie en knoflook legt. Het is niets om aan te raken. Je moet ze ook niet eten«, zei Nikki Fried, commissaris van het ministerie van Landbouw van Florida.

Om de slakken uit te roeien, heeft de staat een gebied rond New Port Richey onder observatie geplaatst en zal hij alle percelen binnen deze zone behandelen totdat de slakken zijn verdwenen, zo staat op de website van het ministerie.

De behandeling met metaldehyde, een pesticide ter bestrijding van slakken en naaktslakken, zal 18 maanden duren, en het gebied zal na de laatste slakkenvondst nog twee jaar worden gecontroleerd.

Het is onduidelijk hoe de slak in Florida terecht is gekomen, maar op de website van het Amerikaanse ministerie van Landbouw staat dat hij vaak meelift in vrachtgoed. Hij kan ook door mensen illegaal worden ingevoerd als voedsel of huisdier.

Dit is de derde keer dat de reuzenafrikaanse landslak in Florida is aangetroffen.

In de jaren zestig kostte het 1 miljoen dollar (988.400 euro) en 10 jaar om hem uit te roeien. Bij een tweede plaag in 2010 duurde het nog eens tien jaar en 23 miljoen dollar (22,7 miljoen euro) om hem uit te roeien.

Als de slakkenpopulaties zich verder verspreiden dan een kernconcentratie in het gebied rond New Port Richey, zou het langer dan verwacht kunnen duren om de plaag uit te roeien.