Hawái utiliza mosquitos para salvar aves raras

En un último y desesperado intento por salvar a unas aves raras al borde de la extinción, en Hawái se están lanzando millones de mosquitos desde helicópteros.

Los coloridos pinzones de miel endémicos del archipiélago están muriendo de malaria, transmitida por mosquitos introducidos en el siglo XIX por barcos europeos y estadounidenses. Como las aves no han desarrollado inmunidad frente a la enfermedad, pueden morir tras una sola picadura.

Treinta y tres especies de pinzones de miel ya se han extinguido, y muchas de las 17 que quedan se encuentran en grave peligro; se teme que algunas puedan desaparecer en el plazo de un año si no se toman medidas. Ahora, los conservacionistas intentan salvarlas con urgencia mediante una estrategia insólita: liberar más mosquitos.

Cada semana, un helicóptero lanza sobre las islas de este remoto archipiélago 250’000 mosquitos machos portadores de una bacteria natural que actúa como método anticonceptivo. Ya se han liberado 10 millones.

«Lo único que sería aún más trágico es que las aves se extinguieran y no lo hubiéramos intentado. No se puede no intentarlo», afirmó Chris Warren, coordinador del programa de aves forestales del Parque Nacional de Haleakalā, en la isla de Maui.

La población de una de estas especies, el pinzón de miel de Kauaʻi, o ʻakikiki, ha caído de 450 ejemplares en 2018 a cinco en 2023, y, según el Servicio de Parques Nacionales, solo se conoce un único ejemplar en libertad en la isla de Kauaʻi.

Los pinzones de miel tienen un canto parecido al del canario y una diversidad increíble: cada especie ha evolucionado con picos de formas especializadas, adaptados a distintos alimentos, desde caracoles hasta frutos y néctar. Son una pieza importante del ecosistema, ya que contribuyen a la polinización de las plantas y se alimentan de insectos.

Como las aves de Hawái no evolucionaron junto con la malaria aviar, tienen una defensa inmunitaria muy débil. El 'i'iwi (cardenal de Hawái), por ejemplo, tiene un 90 por ciento de probabilidades de morir si le pica un mosquito infectado.

Las demás aves viven por lo general a altitudes superiores a los 1.200 o 1.500 metros, donde los mosquitos portadores del parásito de la malaria aviar no pueden sobrevivir porque hace demasiado frío. Sin embargo, como el clima se está calentando, los mosquitos están migrando a cotas más altas.

Los investigadores emplean la técnica del insecto incompatible (IIT), que consiste en liberar mosquitos machos con una bacteria de origen natural que impide que eclosionen los huevos de las hembras silvestres con las que se aparean.

Las hembras de mosquito se aparean una sola vez, y se supone que con el tiempo esto reduce la población total. La bacteria, Wolbachia, está presente en la mayoría de los insectos, que solo pueden engendrar descendencia viable con parejas que tengan la misma cepa de Wolbachia.

La técnica ya se ha utilizado con éxito para reducir las poblaciones de mosquitos en China y México, y en California y Florida los programas continúan. La eficacia de este programa debería quedar demostrada en verano, cuando las poblaciones de mosquitos suelen aumentar.

El proyecto está dirigido por una coalición de grupos entre los que se encuentran el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., el estado de Hawái y el Maui Forest Bird Recovery Project, que trabajan bajo el lema «Birds, Not Mosquitoes» (aves, no mosquitos).

El Dr. Nigel Beebe, de la Universidad de Queensland, estudió cómo funciona la técnica IIT en otras especies de mosquitos. «Es mucho mejor que el uso de pesticidas, que tienen un gran impacto en especies que no son el objetivo. Sobre todo cuando se trata de conservar especies críticas», afirmó.

Sin embargo, añadió que la eliminación de los mosquitos a largo plazo supone un desafío, especialmente para los países situados en tierra firme. «La erradicación puede ser difícil, a menos que se pueda impedir la reinvasión del territorio», dijo. «Las islas son ideales para ello».