Hawaii sætter myg ind for at redde sjældne fugle

I et sidste desperat forsøg på at redde sjældne fugle, der er truet af udryddelse, bliver der på Hawaii kastet millioner af myg ud fra helikoptere.

Øgruppens endemiske, farvestrålende honningkravlere dør af malaria, som overføres af myg, der blev bragt hertil med europæiske og amerikanske skibe i 1800-tallet. Da fuglene ikke har udviklet immunitet mod sygdommen, kan de dø allerede efter et enkelt stik.

Treogtredive arter af honningædere er allerede uddøde, og mange af de 17 tilbageværende arter er stærkt truede, og man frygter, at nogle af dem kan være uddøde inden for et år, hvis der ikke gøres noget. Nu forsøger naturbeskyttere i al hast at redde dem med en usædvanlig strategi: De slipper flere myg løs.

Hver uge kaster en helikopter 250.000 hanmyg med en naturligt forekommende bakterie, der virker som svangerskabsforebyggelse, ned over øerne i den afsidesliggende østruktur. Allerede 10 millioner er blevet sluppet fri.

»Det eneste, der ville være endnu mere tragisk, ville være, hvis fuglene uddøde, og vi ikke havde forsøgt. Man kan ikke lade være med at prøve«, sagde Chris Warren, koordinator for skovfugleprogrammet i Haleakalā National Park på øen Maui.

Bestanden af en art blomsterkrybere, Kauaʻi-krybberen eller ʻakikiki, er faldet fra 450 i 2018 til fem i 2023, og ifølge nationalparkmyndigheden kendes der kun én enkelt fugl i det fri på øen Kauaʻi.

Blomsterkrybere har en kanariefuglelignende sang og en utrolig mangfoldighed: Hver art har udviklet sig med særlige næbformer, der er tilpasset forskellige fødekilder, fra snegle over frugter til nektar. De er en vigtig del af økosystemet, for de hjælper med at bestøve planter og æder insekter.

Da fuglene på Hawaii ikke har udviklet sig sammen med fuglemalaria, har de kun et meget svagt immunforsvar. Den skarlagenrøde honningæder (ʻiʻiwi) har for eksempel 90 procents risiko for at dø, hvis den bliver stukket af en smittet myg.

De resterende fugle lever som regel i højder over 1.200 til 1.500 meter, hvor myg med fuglemalariaparasitten ikke kan overleve, fordi det er for koldt. Men i takt med at klimaet bliver varmere, trækker myggene op i højere områder.

Forskerne anvender teknikken med inkompatible insekter (IIT), hvor hanmyg med en naturligt forekommende bakterie slippes løs, som forhindrer, at æggene fra de vilde hunner, de parrer sig med, klækkes.

Hunlige myg parrer sig kun én gang, og man formoder, at det med tiden vil reducere den samlede bestand. Bakterien Wolbachia findes i de fleste insekter, som kun kan få levedygtigt afkom med partnere, der har den samme Wolbachia-stamme.

Teknikken er allerede blevet brugt med succes til at begrænse myggebestande i Kina og Mexico, og i Californien og Florida fortsætter programmerne. Programmets effekt vil formentlig vise sig om sommeren, når myggebestandene normalt vokser kraftigt.

Projektet ledes af en koalition af grupper, herunder den amerikanske nationalparktjeneste (US National Park Service), staten Hawaii og Maui Forest Bird Recovery Project, som arbejder under mottoet „Birds, Not Mosquitoes“.

Dr. Nigel Beebe fra University of Queensland har undersøgt, hvordan IIT-teknikken fungerer hos andre myggearter. „Den er langt bedre end brugen af pesticider, som har store konsekvenser for arter, der ikke er målet. Især når det handler om at bevare kritisk truede arter“, sagde han.

Han tilføjede dog, at langsigtet udryddelse af myg er en udfordring, især for lande på fastlandet. „Udryddelse kan være vanskelig, medmindre man kan forhindre tilbagevandring til landskabet“, sagde han. „Øer er ideelle til det.“