Hawaï utilise des moustiques pour sauver des oiseaux rares

Dans une ultime tentative désespérée pour sauver des oiseaux rares menacés d'extinction, des millions de moustiques sont largués depuis des hélicoptères à Hawaï.

Les grimpeurs du miel endémiques et aux couleurs vives de l'archipel meurent de la malaria, transmise par des moustiques introduits au XIXe siècle par des navires européens et américains. N'ayant développé aucune immunité contre la maladie, ces oiseaux peuvent mourir après une seule piqûre.

Trente-trois espèces de grimpeurs du miel ont déjà disparu, et beaucoup des 17 espèces restantes sont gravement menacées, certaines pouvant s'éteindre dans un délai d'un an si aucune mesure n'est prise. Des naturalistes tentent désormais de toute urgence de les sauver grâce à une stratégie inhabituelle : libérer davantage de moustiques.

Chaque semaine, un hélicoptère largue 250’000 moustiques mâles porteurs d'une bactérie naturellement présente agissant comme contraceptif sur les îles de cet archipel isolé. Dix millions d'individus ont déjà été relâchés.

«La seule chose qui serait encore plus tragique, ce serait que les oiseaux s'éteignent et que nous n'ayons pas essayé. On ne peut pas ne pas essayer», a déclaré Chris Warren, coordinateur du programme des oiseaux forestiers du parc national de Haleakalā sur l'île de Maui.

La population d'un grimpeur du miel, le ʻakikiki de Kauaʻi, est passée de 450 individus en 2018 à cinq en 2023, et selon l'autorité du parc national, un seul oiseau est encore connu à l'état sauvage sur l'île de Kauaʻi.

Les sucriers ont un chant semblable à celui du canari et une diversité incroyable : chaque espèce a développé des formes de bec spéciales adaptées à la consommation de différents aliments, des escargots aux fruits en passant par le nectar. Ils constituent une partie importante de l'écosystème, car ils contribuent à la pollinisation des plantes et se nourrissent d'insectes.

Étant donné que les oiseaux d'Hawaï n'ont pas évolué en présence du paludisme aviaire, ils disposent d'une très faible défense immunitaire. L'iiwi (‚i’iwi), par exemple, a 90 % de chances de mourir s'il est piqué par un moustique infecté.

Les oiseaux restants vivent généralement à des altitudes supérieures à 1 200 ou 1 500 mètres, où les moustiques porteurs du parasite du paludisme aviaire ne peuvent pas survivre en raison du froid. Cependant, à mesure que le climat se réchauffe, les moustiques migrent vers des altitudes plus élevées.

Les chercheurs utilisent la technique des insectes incompatibles (TII), qui consiste à relâcher des moustiques mâles porteurs d'une bactérie naturellement présente empêchant l'éclosion des œufs des femelles sauvages avec lesquelles ils s'accouplent.

Les moustiques femelles ne s'accouplent qu'une seule fois, et l'on estime que cela réduit la population totale au fil du temps. La bactérie, Wolbachia, est présente dans la plupart des insectes, qui ne peuvent engendrer une descendance viable qu'avec des partenaires portant la même souche de Wolbachia.

La technique a déjà été utilisée avec succès pour réduire les populations de moustiques en Chine et au Mexique, et les programmes se poursuivent en Californie et en Floride. L'efficacité de ce programme devrait se manifester en été, lorsque les populations de moustiques ont tendance à augmenter.

Le projet est dirigé par une coalition de groupes comprenant le National Park Service américain, l'État d'Hawaï et le Maui Forest Bird Recovery Project, qui travaillent sous la devise « Birds, Not Mosquitoes ».

Le Dr Nigel Beebe de l'Université du Queensland a étudié le fonctionnement de la technique TII sur d'autres espèces de moustiques. « Elle est bien meilleure que l'utilisation de pesticides, qui ont un impact considérable sur les espèces non ciblées. Surtout lorsqu'il s'agit de préserver des espèces critiques », a-t-il déclaré.

Il a cependant ajouté que l'élimination à long terme des moustiques représente un défi, en particulier pour les pays continentaux. « L'éradication peut être difficile, à moins de pouvoir empêcher la remigration dans le paysage », a-t-il déclaré. « Les îles sont idéales pour cela. »