Hawaje wykorzystują komary, by ratować rzadkie ptaki

W ostatniej, desperackiej próbie ratowania rzadkich ptaków zagrożonych wyginięciem, na Hawajach z helikopterów zrzucane są miliony komarów.

Endemiczne, barwne miodowody archipelagu giną z powodu malarii przenoszonej przez komary, które zostały sprowadzone w XIX wieku przez europejskie i amerykańskie statki. Ponieważ ptaki nie wykształciły odporności na tę chorobę, mogą zginąć już po jednym ukąszeniu.

Trzydzieści trzy gatunki miodowodów już wyginęły, a wiele spośród 17 pozostałych gatunków jest poważnie zagrożonych, przy czym obawia się, że niektóre z nich mogą wyginąć w ciągu roku, jeśli nie zostaną podjęte żadne działania. Teraz obrońcy przyrody w trybie pilnym próbują je uratować, stosując niecodzienną strategię: wypuszczają więcej komarów.

Co tydzień helikopter zrzuca na wyspach odległego archipelagu 250’000 samców komarów niosących naturalnie występującą bakterię, która działa jak kontrola urodzeń. Do tej pory wypuszczono już 10 milionów owadów.

«Jedyne, co byłoby jeszcze bardziej tragiczne, to gdyby ptaki wyginęły, a my byśmy nawet nie spróbowali. Nie można nie spróbować», powiedział Chris Warren, koordynator programu ochrony ptaków leśnych w Parku Narodowym Haleakalā na wyspie Maui.

Populacja jednego z miodowodów, pełzacza kauai zwanego również ʻakikiki, spadła z 450 osobników w 2018 roku do zaledwie pięciu w 2023 roku, a według administracji parku narodowego na wyspie Kaua'i w środowisku naturalnym znany jest już tylko jeden pojedynczy ptak.

Miodojady mają śpiew przypominający kanarka i niezwykłą różnorodność: każdy gatunek wykształcił specjalny kształt dzioba, dostosowany do zjadania różnych pokarmów – od ślimaków, przez owoce, po nektar. Są ważną częścią ekosystemu, ponieważ pomagają w zapylaniu roślin i zjadają owady.

Ponieważ ptaki na Hawajach nie rozwijały się w warunkach obecności malarii ptasiej, mają bardzo słabą odporność. Przykładowo szkarłatny miodojad (‘i’iwi) ma 90-procentową szansę na śmierć, jeśli zostanie ukąszony przez zarażonego komara.

Pozostałe ptaki żyją zazwyczaj na wysokościach powyżej 1200–1500 metrów, gdzie komary przenoszące pasożyta malarii ptasiej nie mogą żyć, ponieważ jest tam zbyt zimno. Jednak wraz z ociepleniem klimatu komary migrują na wyższe tereny.

Naukowcy stosują technikę niekompatybilnych owadów (IIT), w ramach której wypuszczane są samce komarów niosące naturalnie występującą bakterię, uniemożliwiającą wyklucie się jaj dzikich samic, z którymi się parzą.

Samice komarów parzą się tylko raz, dlatego zakłada się, że z czasem prowadzi to do zmniejszenia całej populacji. Bakteria Wolbachia występuje u większości owadów, które mogą wydać żywotne potomstwo wyłącznie z partnerami noszącymi ten sam szczep Wolbachii.

Technika ta była już z powodzeniem stosowana do zmniejszania populacji komarów w Chinach i Meksyku, a w Kalifornii i na Florydzie programy te są kontynuowane. Skuteczność tego programu powinna być widoczna latem, gdy populacje komarów zwykle gwałtownie rosną.

Projekt jest prowadzony przez koalicję grup, do których należą amerykańska Służba Parków Narodowych, stan Hawaje oraz Maui Forest Bird Recovery Project, działające pod hasłem «Birds, Not Mosquitoes».

Dr Nigel Beebe z University of Queensland badał, jak technika IIT sprawdza się w przypadku innych gatunków komarów. „Jest o wiele lepsza niż stosowanie pestycydów, które mają duży wpływ na gatunki niebędące celem działań. Zwłaszcza gdy chodzi o ochronę gatunków krytycznie zagrożonych” – powiedział.

Dodał jednak, że długoterminowa eliminacja komarów stanowi wyzwanie, szczególnie dla krajów leżących na kontynencie. „Wytępienie może być trudne, chyba że uda się zapobiec ponownemu zasiedleniu terenu”, powiedział. „Wyspy są do tego idealne.”