Antártida: descubren una gigantesca colonia de pingüinos

Sorpresa: en las remotas islas Danger, en el este de la península antártica, los investigadores encontraron una enorme colonia de 1,5 millones de pingüinos de Adelia en total.

Las imágenes de satélite de la NASA conducen al descubrimiento

Apenas a 160 kilómetros al oeste del archipiélago, esta especie está en retroceso a causa del deshielo, según se indica en el artículo publicado el viernes en la revista científica «Scientific Reports». Se sabía que los pequeños pingüinos de vientre blanco, cabeza negra y ojos rodeados de blanco vivían al menos en nueve islas del mar de Weddell. Pero ahora ha resultado que su número es mucho mayor.

Los científicos de Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña hicieron el descubrimiento analizando imágenes de satélite de la NASA, según explica Heather Lynch, de la Universidad de Stony Brook (EE. UU.), a la agencia de noticias AFP. «Al principio pensé que era un error», dijo Lynch. Pero las imágenes de satélite de alta resolución demostraron después que los investigadores habían realizado «un descubrimiento importante».

Normalmente, la zona es de difícil acceso debido a la densa capa de hielo. Sin embargo, en diciembre de 2015, un equipo de investigadores pudo aprovechar una rara apertura de la coraza de hielo y emprender una expedición a las islas Danger.

Hallazgo sorprendente: 751’527 parejas reproductoras

Con la ayuda de drones, fotografías y el recuento manual de nidos y aves, los científicos contabilizaron 751’527 parejas reproductoras de pingüinos de Adelia, «más que en el resto de la península antártica», una región del norte de la Antártida. «Fue una experiencia increíble encontrar y contar tantos pingüinos», afirma el zoólogo Tom Hart, de la Universidad de Oxford.

Los pingüinos de Adelia viven muy dispersos por la Antártida. Según la organización de conservación de especies UICN, su población crece en términos generales, pero estudios recientes han mostrado que algunas de sus colonias están en declive. El nuevo hallazgo supone un «claro contraste» con los estudios más recientes, explicó Hart.

Aún se desconoce la causa del declive de algunas colonias de pingüinos de Adelia, añadió. Podrían ser «el cambio climático, la pesca y las perturbaciones directas causadas por el ser humano». Lo que más preocupa a los científicos es la pesca de kril. Estos diminutos crustáceos son un alimento básico para muchos pingüinos. Más sobre la fauna salvaje y Medio ambiente y protección de la naturaleza.