Antartide: scoperta una gigantesca colonia di pinguini

Sorpresa: sulle remote Danger Islands, nella parte orientale della Penisola Antartica, i ricercatori hanno trovato un'enorme colonia di ben 1,5 milioni di pinguini di Adélie.

Immagini satellitari della NASA portano alla scoperta

Solo 160 chilometri a ovest dell'arcipelago questa specie è in declino a causa dello scioglimento dei ghiacci, si legge nell'articolo pubblicato venerdì sulla rivista specializzata «Scientific Reports». Era già noto che i piccoli pinguini dal ventre bianco, la testa nera e gli occhi orlati di bianco vivessero su almeno nove isole nel Mare di Weddell. Ora tuttavia si è scoperto che il loro numero è di gran lunga superiore al previsto.

Gli scienziati provenienti da Stati Uniti, Francia e Gran Bretagna hanno fatto la scoperta analizzando le immagini satellitari della NASA, come spiega Heather Lynch dell'Università di Stony Brook (USA) all'agenzia di stampa AFP. «All'inizio pensavo fosse un errore», ha dichiarato Lynch. Ma le immagini satellitari ad alta risoluzione avrebbero poi dimostrato che i ricercatori avevano fatto «una scoperta significativa».

La zona è normalmente difficile da raggiungere a causa del fitto strato di ghiaccio. Nel dicembre 2015, tuttavia, un team di ricercatori ha potuto approfittare di una rara apertura nella banchisa per condurre una spedizione alle Danger Islands.

Una scoperta sorprendente: 751’527 coppie riproduttive

Grazie all'impiego di droni, fotografie e al conteggio manuale di nidi e uccelli, gli scienziati hanno individuato 751’527 coppie riproduttive di pinguini di Adélie – «più che nell'intera restante Penisola Antartica», una regione nel nord dell'Antartide. «È stata un'esperienza straordinaria trovare e contare così tanti pinguini», afferma lo zoologo Tom Hart dell'Università di Oxford.

I pinguini di Adelia vivono dispersi in tutta l'Antartide. Secondo l'organizzazione per la protezione delle specie IUCN, la loro popolazione è in generale crescita, ma studi recenti hanno mostrato che alcune colonie sono in declino. La nuova scoperta ha portato un «netto contrasto» rispetto agli studi più recenti, ha dichiarato Hart.

La causa del declino di alcune colonie di pinguini di Adelia non è ancora nota, ha aggiunto. Possibili cause sarebbero «i cambiamenti climatici, la pesca e le perturbazioni dirette da parte dell'uomo». A preoccupare maggiormente gli scienziati è soprattutto la pesca del krill. Questi minuscoli crostacei costituiscono un alimento principale per molti pinguini. Altro su animali selvatici e ambiente e protezione della natura.