Antarctique : une gigantesque colonie de manchots découverte

Surprise : sur les îles Danger isolées, à l'est de la péninsule Antarctique, des chercheurs ont découvert une immense colonie totalisant 1,5 million de manchots Adélie.

Des images satellites de la NASA mènent à la découverte

À seulement 160 kilomètres à l'ouest de l'archipel, cette espèce est en déclin en raison de la fonte des glaces, indique l'article publié vendredi dans la revue scientifique «Scientific Reports». Il était déjà connu que ces petits manchots au ventre blanc, à la tête noire et aux yeux cerclés de blanc vivaient sur au moins neuf îles de la mer de Weddell. Mais il s'avère désormais que leur nombre est bien plus élevé qu'on ne le pensait.

Les scientifiques américains, français et britanniques ont fait cette découverte en analysant des images satellites de la NASA, comme l'explique Heather Lynch de l'Université Stony Brook aux États-Unis à l'agence de presse AFP. «Au début, je pensais que c'était une erreur», a déclaré Lynch. Mais les images satellites à haute résolution ont ensuite montré que les chercheurs avaient fait «une découverte majeure».

La région est normalement difficile d'accès en raison de l'épaisse couche de glace. Cependant, en décembre 2015, une équipe de chercheurs a pu profiter d'une rare ouverture dans la banquise pour mener une expédition vers les îles Danger.

Une découverte surprenante : 751’527 couples reproducteurs

À l'aide de drones, de photographies et du comptage manuel des nids et des oiseaux, les scientifiques ont dénombré 751’527 couples reproducteurs de manchots Adélie – «plus que sur l'ensemble du reste de la péninsule Antarctique», une région au nord de l'Antarctique. «Ce fut une expérience incroyable de trouver et de compter autant de manchots», déclare le zoologiste Tom Hart de l'Université d'Oxford.

Les manchots Adélie vivent dispersés aux quatre coins de l'Antarctique. Selon l'organisation de protection des espèces UICN, leur population est globalement en croissance, mais des études récentes ont montré que certaines colonies sont en déclin. La nouvelle découverte apporte un «contraste marqué» avec ces études récentes, a déclaré Hart.

La cause du déclin de certaines colonies de manchots Adélie n'est pas encore connue, a-t-il ajouté. Parmi les hypothèses figurent «le changement climatique, la pêche et les perturbations directes causées par l'être humain». Ce sont surtout les pêcheries de krill qui inquiètent les scientifiques. Ces minuscules crustacés constituent un aliment de base pour de nombreux manchots. En savoir plus sur les animaux sauvages et sur l'environnement et la protection de la nature.