Antarctica: gigantische pinguïnkolonie ontdekt

Verrassing: op de afgelegen Danger Islands in het oosten van het Antarctisch Schiereiland vonden onderzoekers een enorme kolonie van in totaal 1,5 miljoen adeliepinguïns.

NASA-satellietbeelden leiden tot ontdekking

Slechts 160 kilometer ten westen van de archipel gaat deze soort achteruit door het smelten van het ijs, zo staat in het vrijdag in het vakblad «Scientific Reports» verschenen artikel. Dat de kleine pinguïns met de witte buik, de zwarte kop en de wit omrande ogen op minstens negen eilanden in de Weddellzee leven, was bekend. Maar nu blijkt dat hun aantal veel groter is.

De wetenschappers uit de VS, Frankrijk en Groot-Brittannië deden de ontdekking aan de hand van de analyse van NASA-satellietbeelden, vertelt Heather Lynch van de Stony Brook University in de VS aan het persbureau AFP. «In het begin dacht ik dat het een fout was», zei Lynch. Maar de satellietbeelden met hoge resolutie lieten vervolgens zien dat de onderzoekers «een belangrijke ontdekking» hadden gedaan.

Het gebied is normaal gesproken door de dichte ijslaag moeilijk bereikbaar. Maar in december 2015 kon een onderzoeksteam gebruikmaken van een zeldzame opening in het ijspantser en een expeditie naar de Danger Islands ondernemen.

Verrassende bevinding: 751.527 broedparen

Met behulp van drones, foto's en eigenhandig getelde nesten en vogels kwamen de wetenschappers uit op 751’527 broedparen van adéliepinguïns – «meer dan op de rest van het Antarctisch Schiereiland samen», een regio in het noorden van Antarctica. «Het was een ongelooflijke ervaring om zoveel pinguïns te vinden en te tellen», zegt zoöloog Tom Hart van de Universiteit van Oxford.

Adéliepinguïns leven wijdverspreid over Antarctica. Volgens de natuurbeschermingsorganisatie IUCN groeit hun populatie over het algemeen, maar uit studies bleek onlangs dat sommige kolonies achteruitgaan. De nieuwe vondst vormt een «duidelijk contrast» met de recente studies, verklaarde Hart.

De oorzaak van de achteruitgang van sommige adéliepinguïnkolonies is nog niet bekend, voegde hij eraan toe. Mogelijke oorzaken zijn «klimaatverandering, visserij en directe verstoring door de mens». Wetenschappers maken zich vooral zorgen over de krillvisserij. De piepkleine kreeftachtigen zijn een hoofdvoedsel voor veel pinguïns. Meer over wilde dieren en Milieu en natuurbescherming.