Substancja radioaktywna w walce z przemytem rogów nosorożca

W walce z chronicznym kłusownictwem na nosorożce stawiają teraz na lekko radioaktywne substancje.

W międzynarodowym «Projekcie Rhisotope» współpracują eksperci z kilku krajów. Chcą wstrzykiwać zwierzętom do rogu lekko radioaktywną substancję, aby wykrywać i odstraszać przemytników. Gdy tylko rogi przejdą odprawę celną na lotnisku lub w porcie, urządzenia pomiarowe uruchomią alarm. Naukowcy liczą w ten sposób na gwałtowny spadek przemytu.

Na farmie dzikich zwierząt w prowincji Przylądek Wschodni James Larkin z Uniwersytetu Witwatersrand w Johannesburgu w połowie maja wstrzyknął gruboskórnym zwierzętom najpierw specjalnie przygotowany aminokwas do rogu. Zawierał on specjalne, nieradioaktywne izotopy węgla i azotu. Naukowcy chcą najpierw przeanalizować, czy i jak aminokwas się rozprzestrzenia. Później mają być wykorzystane lekko radioaktywne izotopy, które można łatwo wykryć z zewnątrz za pomocą urządzeń pomiarowych.

«To bardzo nietypowe podejście: próbujemy zmniejszyć wartość rogu, a jednocześnie utrudnić przemyt» – mówi kierownik działu radiacji i medycyny zdrowotnej. Wystarczy maleńka dawka aminokwasu, wielkości końcówki długopisu, wstrzyknięta do rogu. «Dawka jest na tyle mała, że nie szkodzi organizmowi zwierzęcia – teraz chcemy najpierw sprawdzić, czy dawka pozostaje w rogu» – wyjaśnia Larkin. Ponadto oba nosorożce biorące udział w teście, byki o imionach «Igor» i «Denver», będą w najbliższych miesiącach badane pod kątem ryzyka i problemów zdrowotnych.

«Zamierzamy przedstawić wykonalną koncepcję do września – prawdopodobnie w Światowy Dzień Nosorożca» – mówi Larkin. «To 22 września – pamiętam tę datę, bo to moje urodziny» – śmieje się naukowiec. Jeśli innowacyjna koncepcja okaże się wykonalna, ma być oferowana zarówno państwowym, jak i prywatnym hodowcom nosorożców na kontynencie.

Nie wszyscy są zachwyceni

Nie wszyscy obrońcy zwierząt spontanicznie entuzjazmują się jednak tym projektem. Francuska organizacja ekologiczna Robin des Bois widzi w nim przede wszystkim próbę rozszerzenia wpływów w Afryce przez najważniejszego sponsora projektu – rosyjską agencję atomową Rosatom. W zainicjowanym przez Larkina projekcie uczestniczą naukowcy z Australii, USA, a także z Rosji.

Organizacja Pro Wildlife podobnie krytycznie ocenia ten projekt. «Już wiele lat temu podejmowano próby i zapowiadano plany, by za pomocą barwnika lub nawet trucizny uczynić rogi nosorożców bezwartościowymi lub niejadalnymi, jednak zakończyły się one niepowodzeniem i nie zdołały zatrzymać kłusownictwa», mówi rzeczniczka Daniela Freyer i krytykuje: «Radioaktywność (nawet niewielka) jest z punktu widzenia zdrowia i ochrony przyrody jeszcze bardziej niepokojąca niż te wcześniejsze, nieudane próby.»

Liczba nosorożców zabitych przez kłusowników w Republice Południowej Afryki w naznaczonym restrykcjami związanymi z koronawirusem 2020 roku spadła o jedną trzecią, jednak mimo to prawie 400 tych wielkich zwierząt straciło życie z powodu swoich rogów.Republika Południowej Afryki jest domem dla około 90 procent globalnej populacji nosorożców. W okresie od 2010 do 2019 roku liczbę zabitych tam przez kłusowników nosorożców szacuje się na łącznie ponad 9600 zwierząt.

Jeszcze na koniec maja dwa nosorożce w namibijskim parku przyrody Ghaub musiały oddać życie z powodu swoich rogów – jedno z brutalnie ukłusowanych zwierząt zostało wychowane jako sierota, po tym jak jego matka również zginęła z powodu rogu. Wychowana w Republice Południowej Afryki księżna Monako Charlène podczas podróży do swojej ojczyzny informowała się właśnie o walce z kłusownictwem. Ona również wyraża zaniepokojenie, że kłusownictwo poważnie zagraża populacji tych wielkich zwierząt.

Choć handel rogami nosorożców jest zabroniony, według Biura Narodów Zjednoczonych do Walki z Narkotykami i Przestępczością (UNODC) pozostaje on milionowym biznesem: Według szacunków ekspertów ONZ zawartych w raporcie «World Wildlife Crime Report», handel ten przynosi rocznie zysk w wysokości około 230 milionów dolarów amerykańskich.

W Azji, przede wszystkim w Wietnamie i Chinach, rogi są cenione w medycynie tradycyjnej i kosztują tyle, co złoto. W Afryce, według Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN), pozostało jeszcze około 20 000 nosorożców białych oraz około 5600 silnie zagrożonych nosorożców czarnych.