Radioaktivt stof i kampen mod smugling af næsehorn

I kampen mod den kroniske krybskytteri af næsehorn satser de nu på let radioaktive stoffer.

I det internationale «Projekt Rhisotope» samarbejder eksperter fra flere lande. De vil sprøjte et let radioaktivt stof ind i dyrenes horn for at spore og afskrække smuglere. Så snart hornene passerer tolden i lufthavnen eller i en havn, vil måleapparaterne slå alarm. Forskerne håber dermed på et akut fald i smuglingen.

På en vildtfarm i Eastern Cape-provinsen sprøjtede James Larkin fra Witwatersrand-universitetet i Johannesburg i midten af maj først en præpareret aminosyre ind i de tykhudedes horn. Den indeholdt særlige, ikke-radioaktive isotoper af kulstof og kvælstof. Forskerne vil først analysere, om og hvordan aminosyren fordeler sig. Senere skal der anvendes let radioaktive isotoper, som let kan spores udefra med måleudstyr.

«Det er en meget usædvanlig tilgang: Vi forsøger at mindske hornets værdi og samtidig gøre smuglingen vanskeligere«, siger lederen af afdelingen for stråling og sundhedsmedicin. Det er nok med en minimal dosis af aminosyren, på størrelse med spidsen af en kuglepen, som sprøjtes ind i hornet. «Dosen er lav nok til ikke at skade dyrets organisme – nu vil vi først undersøge, om dosen også bliver i hornet«, forklarer Larkin. Desuden vil de to næsehorn i testen, tyrene «Igor» og «Denver», de kommende måneder blive undersøgt for risici og helbredsproblemer.

«Vi har til hensigt at præsentere et bæredygtigt koncept inden september – forventeligt på Verdens Næsehornsdag«, siger Larkin. «Det er den 22. september – jeg husker datoen, fordi det er min fødselsdag«, ler forskeren. Hvis det innovative koncept viser sig at være holdbart, skal det tilbydes til både statslige og private næsehornsholdere på kontinentet.

Ikke alle er begejstrede

Projektet møder dog ikke spontan begejstring hos alle dyrebeskyttere. Den franske miljøorganisation Robin des Bois ser det først og fremmest som et forsøg fra den vigtigste støtte, den russiske atommyndighed Rosatom, på at udbygge sin indflydelse i Afrika. Forskere fra Australien, USA og også Rusland deltager i det projekt, som Larkin har sat i gang.

Organisationen Pro Wildlife ser lige så kritisk på projektet. «Der har allerede for år tilbage været forsøg og meldinger om at gøre næsehornshornet værdiløst eller uspiseligt med farve eller endda gift, men de var mislykkede og kunne ikke stoppe krybskytteriet«, siger talskvinde Daniela Freyer og kritiserer: «Radioaktivitet (om end svag) er ud fra et sundheds- og naturbeskyttelsessynspunkt endnu mere betænkelig end disse tidligere, mislykkede forsøg.»

Antallet af næsehorn dræbt af krybskytter i Sydafrika faldt i 2020, der var præget af coronarestriktioner, med en tredjedel, men alligevel mistede knap 400 tykhuder livet på grund af deres horn. Sydafrika er hjemsted for omkring 90 procent af verdens næsehornsbestande. I perioden 2010 til 2019 anslås antallet af næsehorn, der er blevet dræbt af krybskytter dér, til i alt over 9600 dyr.

Først i slutningen af maj blev to næsehorn i Ghaub-naturparken i Namibia dræbt på grund af deres horn – et af de brutalt krybskyttedræbte dyr var blevet opfostret som forældreløs, efter at dets mor ligeledes var blevet dræbt for sit horn. Den monegaskiske prinsesse Charlène, der voksede op i Sydafrika, lod sig under en rejse til sit hjemland informere om kampen mod krybskytteri. Også hun er bekymret for, at krybskytteriet alvorligt truer bestanden af de tykhudede dyr.

Handel med næsehorn er ganske vist forbudt, men ifølge FN's kontor for narkotika og kriminalitet (UNODC) er den fortsat en forretning for millioner: Ifølge et skøn fra FN-eksperter i «World Wildlife Crime Report» udgør fortjenesten på denne handel årligt omkring 230 millioner amerikanske dollar.

I Asien, især i Vietnam og Kina, er horn nemlig udbredt i den traditionelle medicin og koster omtrent lige så meget som guld. I Afrika skulle der ifølge Den Internationale Naturbeskyttelsesunion (IUCN) stadig findes omkring 20.000 hvide næsehorn og cirka 5.600 af de stærkt truede sorte næsehorn.