Una sustancia radiactiva en la lucha contra el contrabando de cuernos de rinoceronte

En la lucha contra la caza furtiva crónica de rinocerontes apuestan ahora por sustancias ligeramente radiactivas.

En el «Proyecto Rhisotope» internacional colaboran expertos de varios países. Quieren inyectar una sustancia ligeramente radiactiva en el cuerno de los animales para localizar y disuadir a los contrabandistas. En cuanto los cuernos pasen la aduana en el aeropuerto o en un puerto, los aparatos de medición harían saltar la alarma. Los investigadores esperan así provocar un desplome inmediato del contrabando.

En una granja de fauna salvaje de la provincia del Cabo Oriental, James Larkin, de la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, inyectó a mediados de mayo a los paquidermos, en una primera fase, un aminoácido preparado en el cuerno. Contenía isótopos especiales, no radiactivos, de carbono y nitrógeno. Los investigadores quieren analizar primero si el aminoácido se distribuye y cómo lo hace. Más adelante se utilizarán isótopos ligeramente radiactivos que puedan detectarse fácilmente desde el exterior con instrumentos de medición.

«Es un enfoque muy poco habitual: intentamos reducir el valor del cuerno y, al mismo tiempo, dificultar el contrabando», afirma el jefe del departamento de Radiación y Medicina de la Salud. Basta con una dosis diminuta del aminoácido, del tamaño de la punta de un bolígrafo, que se inyecta en el cuerno. «La dosis es lo bastante baja como para no dañar el organismo del animal; ahora queremos comprobar primero si la dosis permanece también en el cuerno», explica Larkin. Además, en los próximos meses se examinarán los posibles riesgos y problemas de salud de los dos rinocerontes de la prueba, los machos «Igor» y «Denver».

«Tenemos la intención de presentar un concepto viable de aquí a septiembre, previsiblemente el Día Mundial del Rinoceronte», dice Larkin. «Es el 22 de septiembre ; recuerdo la fecha porque es mi cumpleaños», se ríe el científico. Si el innovador concepto demuestra ser viable, se ofrecerá tanto a los propietarios públicos como privados de rinocerontes del continente.

No todos están entusiasmados

Sin embargo, el proyecto no suscita un entusiasmo inmediato entre todos los defensores de los animales. La organización medioambiental francesa Robin des Bois ve en él sobre todo un intento de su principal patrocinador, la agencia atómica rusa Rosatom, de ampliar su influencia en África. En el proyecto impulsado por Larkin participan científicos de Australia, Estados Unidos y también Rusia.

La organización Pro Wildlife mantiene una opinión igualmente crítica sobre el proyecto. «Ya hace años hubo intentos y anuncios de volver el cuerno de rinoceronte inútil o incomestible mediante tinte o incluso veneno, que fracasaron y no lograron frenar la caza furtiva», afirma la portavoz Daniela Freyer, y reprocha: «Desde el punto de vista de la salud y de la conservación de la naturaleza, la radiactividad (aunque sea débil) resulta aún más preocupante que esos intentos anteriores que fracasaron.»

Aunque el número de rinocerontes abatidos por furtivos en Sudáfrica descendió en una tercera parte en 2020, un año marcado por las restricciones de la COVID, casi 400 paquidermos murieron igualmente por su cuerno. Sudáfrica alberga alrededor del 90 por ciento de las poblaciones mundiales de rinocerontes. Se estima que entre 2010 y 2019 fueron víctimas de la caza furtiva en ese país más de 9600 rinocerontes en total.

Apenas a finales de mayo, dos rinocerontes tuvieron que perder la vida por su cuerno en el parque natural de Ghaub, en Namibia; uno de los animales, abatidos brutalmente por cazadores furtivos, había sido criado como huérfano tras la muerte de su madre, también por su cuerno. La princesa Charlène de Mónaco, que se crio en Sudáfrica, se informó durante un viaje a su tierra natal sobre la lucha contra la caza furtiva. También ella se muestra preocupada por que la caza furtiva amenace seriamente la población de estos paquidermos.

Aunque el comercio de cuernos de rinoceronte está prohibido, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) sigue siendo un negocio millonario: Según una estimación de expertos de la ONU recogida en el «World Wildlife Crime Report», este comercio genera unos 230 millones de dólares estadounidenses de beneficios al año.

Y es que en Asia, sobre todo en Vietnam y China, el cuerno es muy apreciado en la medicina tradicional y cuesta aproximadamente lo mismo que el oro. En África, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), quedarían todavía unos 20 000 rinocerontes blancos y alrededor de 5600 rinocerontes negros, gravemente amenazados.