Sudáfrica: isótopos radiactivos contra la caza furtiva de rinocerontes
En Sudáfrica, biólogos y científicos han desarrollado un nuevo método para disuadir a los furtivos que permite a los rinocerontes conservar sus cuernos.
Hasta ahora era una práctica habitual capturar a los rinocerontes y descornarlos para evitar que los furtivos los mataran, pero la ausencia del cuerno perjudicaba de forma duradera las estructuras sociales de los animales.
En su lugar, en un centro de cría de la provincia norteña de Limpopo se incorporaron isótopos radiactivos a los cuernos de los rinocerontes. La idea es que la radiación emitida por estos isótopos delate en cualquier paso fronterizo a quien lleve un cuerno de rinoceronte.
Se trata de una forma superior de localización, pues incluso si se retira el rastreador, la radiación permanece en el cuerno y en todo lo que este toca.
Investigadores nucleares del Departamento de Radiación y Física de la Salud de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, han inyectado estos isótopos a 20 rinocerontes vivos.
«Lo hacemos porque así resulta mucho más fácil interceptar estos cuernos cuando se trafica con ellos a través de fronteras internacionales, ya que existe una red global de monitores de radiación diseñada para prevenir el terrorismo nuclear», explicó el profesor James Larkin, director del proyecto, a Africa News. «Y nosotros lo aprovechamos.»
Larkin añade que se necesitan con urgencia innovaciones para combatir la caza furtiva, ya que todos los métodos existentes tienen sus límites y Sudáfrica sigue perdiendo decenas de rinocerontes cada año.
El profesor Nithaya Chetty, decano de la Facultad de Ciencias de Witwatersrand, afirmó que la dosis de radiactividad es muy baja y que sus posibles efectos negativos sobre el animal se han sometido a extensas pruebas.
Mientras que los elefantes son víctimas de la caza furtiva por su marfil, un material único para la escultura y la artesanía, el cuerno de los rinocerontes se introduce de contrabando en grupos criminales de Asia que lo venden bajo la falsa creencia de que posee propiedades terapéuticas.
Los críticos dudan de su eficacia
Los críticos pusieron en duda la eficacia del método, ya que los cazadores furtivos habrían encontrado otras vías para sacar el cuerno de rinoceronte del país o del continente, según Pelham Jones, de la Private Rhino Owners Association sudafricana. «Evitan los pasos fronterizos porque saben que es la zona con mayor riesgo de decomiso o interceptación», afirma Jones.
La caza furtiva de rinocerontes vuelve a aumentar
Según los conservacionistas, quedan en todo el mundo unos 27.000 rinocerontes, de los cuales se calcula que unos 16.000 viven en Sudáfrica. Allí se mata cada año a unos 500. La caza furtiva de rinocerontes en Sudáfrica ha vuelto a aumentar de forma notable tras el descenso registrado durante la pandemia.
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