Sudafrica: Isotopi radioattivi contro il bracconaggio dei rinoceronti

Finora era prassi comune catturare i rinoceronti e privarli del corno per dissuadere i bracconieri dall'ucciderli, ma l'assenza del corno comprometteva durevolmente le strutture sociali degli animali.

Invece, in una stazione di allevamento nella provincia settentrionale del Limpopo, sono stati iniettati isotopi radioattivi nei corni dei rinoceronti. L'idea è che le radiazioni emesse da questi isotopi identifichino chiunque transiti per un valico di frontiera come detentore di un corno di rinoceronte.

Si tratta di una forma di localizzazione superiore, poiché anche se il tracciatore viene rimosso, le radiazioni rimangono sul corno e su tutto ciò che esso tocca.

Ricercatori nucleari del Dipartimento di Fisica delle Radiazioni e della Salute dell'Università di Witwatersrand in Sudafrica hanno iniettato questi isotopi a 20 rinoceronti vivi.

«Lo facciamo perché in questo modo diventa molto più semplice intercettare questi corni quando vengono contrabbandati oltre i confini internazionali, poiché esiste una rete globale di monitor delle radiazioni sviluppata per prevenire il terrorismo nucleare», ha spiegato il professor James Larkin, che guida il progetto, ad Africa News. «E noi ne approfittiamo.»

Larkin aggiunge che le innovazioni per prevenire il bracconaggio sono urgentemente necessarie, poiché tutti i metodi esistenti hanno i loro limiti e il Sudafrica perde ancora ogni anno decine di rinoceronti.

Il professor Nithaya Chetty, preside della facoltà di scienze naturali del Witwatersrand, ha dichiarato che la dose di radioattività è molto bassa e che i suoi possibili effetti negativi sull'animale sono stati ampiamente testati.

Mentre gli elefanti vengono bracconati per il loro avorio, materiale unico per la scultura e l'artigianato artistico, il corno dei rinoceronti viene contrabbandato verso gruppi criminali in Asia, che lo vendono nella falsa convinzione che contenga proprietà terapeutiche.

I critici mettono in dubbio l'efficacia

I critici hanno messo in dubbio l'efficacia del metodo, poiché i bracconieri avrebbero trovato altri modi per portare il corno di rinoceronte fuori dal paese o dal continente, secondo Pelham Jones della Private Rhino Owners Association sudafricana. «Aggirano i valichi di frontiera perché sanno che è la zona con il rischio più elevato di sequestro o intercettazione», afferma Jones.

Il bracconaggio dei rinoceronti è di nuovo in aumento

Secondo i conservazionisti, nel mondo esistono ancora circa 27.000 rinoceronti, di cui circa 16.000 vivono in Sudafrica, dove vengono uccisi circa 500 esemplari all'anno. Il bracconaggio dei rinoceronti in Sudafrica è nuovamente aumentato in modo significativo dopo un calo registrato durante la pandemia.