Sostanza radioattiva nella lotta contro il contrabbando di rinoceronti

Nella lotta contro il cronico bracconaggio di rinoceronti, puntano ora su sostanze leggermente radioattive.

Nel «Progetto Rhisotope» internazionale, esperti di diversi paesi collaborano insieme. Vogliono iniettare una sostanza leggermente radioattiva nel corno degli animali per individuare e scoraggiare i contrabbandieri. Non appena i corni transitano attraverso la dogana in un aeroporto o in un porto, gli strumenti di misurazione scatterebbero l'allarme. I ricercatori sperano così in un calo drastico del contrabbando.

In un allevamento di fauna selvatica nella provincia del Capo Orientale, James Larkin dell'Università di Witwatersrand di Johannesburg ha iniettato a metà maggio negli spessi animali un amminoacido preparato nel corno. Questo conteneva speciali isotopi non radioattivi di carbonio e azoto. I ricercatori vogliono prima analizzare se e come si distribuisce l'amminoacido. In seguito dovranno essere utilizzati isotopi leggermente radioattivi, facilmente rilevabili dall'esterno con appositi strumenti di misurazione.

«È un approccio molto insolito: cerchiamo di ridurre il valore del corno e allo stesso tempo di rendere più difficile il contrabbando», afferma il responsabile del dipartimento di radiazioni e medicina della salute. Sarebbe sufficiente una piccola dose dell'amminoacido delle dimensioni della punta di una penna a sfera, iniettata nel corno. «La dose è abbastanza ridotta da non danneggiare l'organismo dell'animale – vogliamo prima verificare se la dose rimane anche nel corno», spiega Larkin. Inoltre, i due rinoceronti del test, i maschi «Igor» e «Denver», saranno monitorati nei prossimi mesi per eventuali rischi e problemi di salute.

«Abbiamo intenzione di presentare entro settembre un concetto solido – presumibilmente nella Giornata Mondiale del Rinoceronte», dice Larkin. «È il 22 settembre – ricordo la data perché è il mio compleanno», ride lo scienziato. Se il concetto innovativo dovesse rivelarsi praticabile, verrà offerto ai detentori di rinoceronti pubblici e privati nel continente.

Non tutti sono entusiasti

Tuttavia, il progetto non suscita entusiasmo spontaneo in tutti i difensori degli animali. L'organizzazione ambientalista francese Robin des Bois vi vede soprattutto un tentativo da parte del principale sostenitore, l'ente nucleare russo Rosatom, di espandere la propria influenza in Africa. Al progetto avviato da Larkin partecipano scienziati provenienti da Australia, Stati Uniti e Russia.

L'organizzazione Pro Wildlife guarda al progetto con altrettanto scetticismo. «Già anni fa vi furono tentativi e annunci di rendere il corno di rinoceronte inutilizzabile o non commestibile mediante coloranti o addirittura veleni, che si rivelarono infruttuosi e non riuscirono a fermare il bracconaggio», afferma la portavoce Daniela Freyer, che aggiunge con tono critico: «La radioattività (seppur debole) è ancora più preoccupante, dal punto di vista della salute e della tutela della natura, rispetto a questi precedenti tentativi falliti.»

Il numero di rinoceronti uccisi dai bracconieri in Sudafrica è sì diminuito di un terzo nel 2020, anno segnato dalle restrizioni legate al Covid, eppure quasi 400 pachidermi hanno perso la vita a causa del loro corno.Il Sudafrica ospita circa il 90 percento delle popolazioni mondiali di rinoceronti. Nel periodo 2010-2019, il numero di rinoceronti bracconati nel paese è stimato complessivamente in oltre 9600 esemplari.

Solo alla fine di maggio due rinoceronti nel parco naturale namibiano di Ghaub hanno perso la vita a causa del loro corno — uno degli animali brutalmente bracconati era stato allevato come orfano dopo che anche sua madre era stata uccisa per il corno. La principessa monegasca Charlène, cresciuta in Sudafrica, si è recentemente informata durante un viaggio nella sua terra natale sulla lotta al bracconaggio. Anche lei si dichiara preoccupata per il fatto che il bracconaggio minacci seriamente la sopravvivenza dei pachidermi.

Sebbene il commercio di corna di rinoceronte sia vietato, esso rimane, secondo l'Ufficio delle Nazioni Unite per il controllo della droga e la prevenzione del crimine (UNODC), un affare milionario: Secondo una stima degli esperti ONU nel «World Wildlife Crime Report», questo commercio genera un profitto annuo di circa 230 milioni di dollari.

In Asia, soprattutto in Vietnam e in Cina, il corno è molto apprezzato nella medicina tradizionale e vale all'incirca quanto l'oro. In Africa, secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), esisterebbero ancora circa 20 000 rinoceronti bianchi e circa 5600 rinoceronti neri, specie gravemente minacciata.