Czy koty są naprawdę domowe?

Rodzaje kotów przeszły dziką podróż przez czas. Jeden żywy gatunek jest domowy, wszystkie inne nie. Niektóre gatunki wyginęły już dawno temu, podczas gdy inne żyją dziś na naszej planecie i wymagają ochrony przed rozwojem cywilizacji. Można je spotkać w internecie, na parapetach okiennych oraz w dzikich krajobrazach od Afryki, przez Europę, po Azję i Amerykę. Polują w dżungli albo pośród domowych roślin. Są dużą grupą fascynujących stworzeń, które w zależności od wielkości i dzikości zachwycają, wprawiają w zdumienie i przerażają.

Najpopularniejszym zwierzęciem domowym na świecie jest kot domowy. Znany ze swojej trudnej do uchwycenia osobowości, na całym świecie żyje wśród ludzi ponad 600 milionów kotów. Według danych Cornell University niemal trzy czwarte amerykańskich gospodarstw domowych posiada zwierzęta domowe. O ile niektóre gatunki, jak np. ryś północnoamerykański, są niemal niemożliwe do zaobserwowania, unikanie kotów domowych (czy zdziczałych) jest prawie niemożliwe, jeśli mieszka się na terenie zabudowanym.

Dziś zbadamy te kategorie – od kotów dzikich, tygrowanych i zdziczałych, po koty domowe – aby zrozumieć różnice między poszczególnymi grupami i lepiej pojąć ewolucyjny proces domestykacji, który zachodzi, gdy określone gatunki na przestrzeni pokoleń zbliżają się do Homo sapiens.

Te historie i przykłady biologiczne obejmują cały świat – od Żyznego Półksiężyca w starożytności po wysokie apartamenty w Nowym Jorku, koty są kichającym, miauczącym, mruczącym zwierzęciem, powszechnie obecnym w naszym społeczeństwie, które ukształtowało nas prawdopodobnie w takim samym stopniu, jak my je, pisze earth.com.

Ewolucja kotów

Ewolucja kotów na planecie Ziemia to historia opowiedziana zarówno przez zapis skamieniałości, jak i przez naszą własną odziedziczoną wyobraźnię – a rozgrywa się ona dziś w naszych własnych domach oraz w ekosystemach na całym świecie.

Felidae to rodzina ssaków z rzędu Carnivora – są to koty, zarówno duże, jak i małe. Członkowie tej rodziny są znani również jako felidy, a ludzie używają też słowa "kot" na określenie tych stworzeń. Są to lądowe mięsożercy o zróżnicowanych wzorach futra, umięśnionych sylwetkach oraz różnej wielkości pazurach i zębach.

Najwcześniejsze archeologicznie potwierdzone koty pochodzą sprzed 30 do 28,5 miliona lat. Proailurus to najstarszy znany nam kot. Wędrował po lądzie, który dziś nazywamy Eurazją, a szczątki kopalne tego gatunku znaleziono we Francji i w Mongolii. Obecnie istnieje 36 gatunków dzikich kotów. Należą do nich kot nubijski (Felis silvestris lybica), żbik europejski, ryś, lew i tygrys. Dalszy podział na podgatunki jest w najlepszym razie kontrowersyjny. Do tych dziko żyjących gatunków wrócimy jeszcze później. W każdym razie są one dalekie od kotów domowych (Felis catus) mieszkających w domu waszej babci. Co więc wydarzyło się w międzyczasie i jak doszło do udomowienia jednego z gatunków kota?

Definicja udomowienia

Udomowienie to «trwała, ciągnąca się przez wiele pokoleń relacja, w której jedna grupa organizmów wywiera istotny wpływ na rozmnażanie i opiekę nad inną grupą, aby zapewnić sobie bardziej przewidywalne zaopatrzenie w zasoby ze strony tej drugiej grupy.» Jest to proces innowacyjny, który ukształtował nasze społeczeństwa i jest równie ważny jak opanowanie ognia czy rozwój języka.

Wprawdzie osobniki danego gatunku zwierząt mogą być w tym sensie «półudomowione», że ktoś podjął starania, by oswoić konkretnego osobnika (np. lamparta jako zwierzę domowe), jednak jest to coś innego niż udomowienie w społeczeństwie ludzkim – proces ewolucyjny, który możemy prześledzić aż po sekwencjonowanie DNA gatunków i podgatunków.

Udomowienie kota na całym świecie

Ślady tego procesu widoczne są dziś w sekwencjonowaniu genów kotów. Według badania opublikowanego w 2007 roku w czasopiśmie Science, udomowione koty na świecie wykazują «wzorce zmienności sekwencji w ich genomie, które odzwierciedlają historię domestykacji i rozwoju ras«, i wyjaśnia, że koty «zostały zdomestykowane na Bliskim Wschodzie». Jedna z teorii mówi, że stało się to w związku z wczesnym osiedlaniem się ludzi na Bliskim Wschodzie, gdzie zajmowali się rolnictwem. Większość dzisiejszych kotów, niezależnie od tego, gdzie na świecie się znajdują, są potomkami 5 «założycieli» z tego regionu.

Domestykacja kota była przez wiele lat kontrowersyjnym tematem, ale wraz z rozwojem nauki i naszą zdolnością do badania genomu kota, wiemy już, że wszystkie koty domowe pochodzą od Felis silvestris lybica.

Oznacza to, że relacja między ludźmi a przynajmniej częściowo zdomestykowanymi kotami sięga ponad 10 000 lat. Dość zaskakujące, jeśli weźmie się pod uwagę, że kot domowy tak niewiele wnosi do przetrwania człowieka – czynnik, nad którym biolodzy ewolucyjni i socjolodzy zastanawiają się od lat.

Istnieją również dowody na to, że jeden rodzaj kota został zdomestykowany równolegle na kontynencie azjatyckim. Pozostałości kotów w Chinach mogą wskazywać na zdomestykowany rodzaj leoparda, który powstał niezależnie od procesu domestykacji na Żyznym Półksiężycu, a później przyspieszył w Starożytnym Egipcie. Naukowcy nie znaleźli jednak żadnych dowodów na związek między dzisiejszymi kotami domowymi a leopardami, więc ten rodzaj nie przetrwał.

Czy koty same się zdomestykowały?

A teraz ciekawostka, która właścicieli kotów pewnie nie zaskoczy zbytnio: istnieją dowody na to, że koty w pewnym sensie zdomestykowały się same.

Na podstawie pewnych znalezisk naukowcy stawiają teorię, że koty 10 000 lat temu same zapraszały się do ludzkich osiedli – wykorzystując myszy w spichlerzach oraz resztki jedzenia, które z pewnością znajdowały w pobliżu.

Co oczywiście rodzi pytanie: czy to koty zdomestykowały nas? Zabawna, ale skłaniająca do refleksji myśl. Tak czy inaczej, ludzie i koty żyją razem jako współlokatorzy już od bardzo, bardzo długiego czasu.

Naukowcy uważają, że udomowienie kotów uległo w ciągu ostatnich 200 lat zmianie – niestety ze szkodą dla zdrowia kotów domowych. Obecnie większość kotów jest trzymana w domu, poddawana kastracji i agresywnie selekcjonowana pod kątem określonych cech. Badanie przeprowadzone w Danii wykazało, że koty «rasowe» chorują znacznie częściej. Badanie to pokazało również, że koty wykastrowane częściej wykazują zaburzenia zachowania. Ogólnie rzecz biorąc, wygląda na to, że nasze obecne praktyki hodowli kotów nie przynoszą już korzyści kotom, lecz raczej pogarszają ich dobrostan.

Kult kotów

Przez długi czas naukowcy uważali, że to starożytni Egipcjanie jako pierwsi udomowili koty i trzymali je jako zwierzęta domowe, zanim nowsze badania ujawniły jeszcze dłuższą historię, sięgającą neolitycznych społeczności rolniczych na Bliskim Wschodzie, na terenie żyznego półksiężyca.

Chociaż oś czasu udomowienia uległa zmianie w świetle nowych informacji, wiemy, że starożytny Egipt był rzeczywiście kulturą zafascynowaną kotami około 3600 lat temu, o czym świadczą pozostałości egipskich malowideł ściennych i tekstów – a nawet zmumifikowane koty.

Egipt nie jest jednak jedynym państwem narodowym o historii kultu i pochówków kotów. Uczestniczyły w tym również inne regiony śródziemnomorskie. W 2001 roku archeolodzy odkryli na wyspie Cypr grób człowieka i jego kota domowego, pochowanych wspólnie podczas ceremonii około 9500 lat temu.

W Indiach powszechna jest dziś wiara w kocie bóstwo o imieniu Waghoba. Jest to bóstwo związane z mocą ochrony, powiązane z tygrysami i lampartami. Nie ma zbyt wielu badań na temat tej duchowości i tego systemu wierzeń ani innych, podobnych do niego. Badacze kultury nadal jednak zachęcają ekologów, aby uwzględniali te duchowe filozofie, twierdząc, że te mitologiczne wyobrażenia mogą stanowić podstawę skutecznej, trwałej współpracy i wspólnego dostosowania się do lokalnych społeczności rdzennych.

Koty dzisiaj – dzikie czy udomowione

Niektóre koty są dzikie, inne udomowione. Zależy to od danego gatunku oraz historii jego związku z człowiekiem.

Choć wiele osób marzy o posiadaniu tygrysa lub lamparta jako zwierzęcia domowego, zwierzęta te nie są udomowione, a trzymanie tych dzikich kotów w niewoli w większości przypadków oznacza okrutny los dla tych majestatycznych stworzeń. Serial dokumentalny «Tiger King», który w pierwszych dniach pandemii koronawirusa podbił zachodni świat, jest doskonałym, fascynującym i miejscami przerażającym przykładem do dyskusji na ten temat.

Ponadto istnieje szeroki wybór kotów domowych, jeśli chcielibyście Państwo wprowadzić kota do swojego życia. Istnieje około 42 ras kotów uznawanych przez weterynarzy. Właściciele kotów cieszą się różnymi cechami charakteru swoich pupili – kojącym mruczeniem, charakterystyczną literą «M» na czole kota pręgowanego czy skłonnością do łapania i zabijania szkodników, żeby wymienić tylko kilka z nich.

I jak się okazuje, koty domowe to duży biznes. Najdroższą rasą kota jest kot Ashera. Rasa ta jest genetyczną kombinacją dzikich ras kotów i kotów domowych. Cena takiego kociego przyjaciela może sięgać nawet 125’000 franków. A wydatki nie kończą się na zakupie nowego futrzastego towarzysza – utrzymanie zwierząt również kosztuje. Branża zoologiczna przeżyła szczególnie dramatyczny rozkwit podczas pandemii, gdy zamożni konsumenci spędzali cały dzień w domu ze swoimi zwierzętami. Tylko w 2020 roku branża ta wygeneruje aż 100 miliardów dolarów obrotu. Obejmuje to takie wydatki jak karma i wizyty u weterynarza. W przypadku osób prywatnych średnia kwota wydawana na kota rośnie wraz z wiekiem zwierzęcia.

Istnieje też wiele przypadków kotów zdziczałych – są to udomowione koty, które nie mają właścicieli i unikają kontaktu z ludźmi. Mogą żyć samotnie lub w dużych koloniach. Zdziczałe koty mogą stanowić poważne wyzwanie dla planowania miejskiego. W niektórych częściach świata ich liczba rośnie w niekontrolowany sposób, co może powodować poważne problemy związane z chorobotwórczymi patogenami, a także stanowić zagrożenie dla populacji ptaków na danym obszarze.

Ochrona dzikich kotów dzisiaj

Dzisiaj zajęliśmy się nieco kotami dzikimi. Skupienie się na kotach domowych, które traktujemy jak członków rodziny, to wprawdzie zabawne i fascynujące spojrzenie na konkretny gatunek, ale prawda jest taka, że koty dzikie są zagrożone przez rozwój cywilizacyjny człowieka i kryzys klimatyczny. Koty domowe sprawiają, że nasze domy czują się jak dom, ale koty dzikie są często gatunkami kluczowymi w ekosystemie i bez nich zrównoważona ekologia nie jest możliwa. Bez działającego łańcucha pokarmowego czy dostępnych źródeł pożywienia nasze interakcje i punkty styczne z dzikimi zwierzętami stają się niebezpieczne i nie do utrzymania. Wiele gatunków znajduje się na krawędzi wyginięcia. Przykładami są tygrys, ryś iberyjski, kot bengalski z Borneo oraz kot andyjski.

W miarę jak dowiadujemy się coraz więcej o osobliwościach naszych zwierząt domowych, musimy również zaangażować się w ochronę i odtwarzanie siedlisk dla ich dzikich krewnych oraz krajobrazów, które one zamieszkują. Musimy pielęgnować chronione ekosystemy i rezerwaty przyrody zamiast horrorów w stylu Tiger King. Rozwój cywilizacyjny człowieka przyspiesza zamiast zwalniać – nawet jeśli nauka prognostyczna maluje ponury obraz naszego losu, powinniśmy podążać tą drogą dalej.

Droga, którą przebyli razem koty i ludzie, jest długa, pełna wielu rozdziałów, zwrotów akcji i objazdów. W naszych czasach ta historia toczy się dalej. Idąc w przyszłość, musimy zdecydować, co jako gatunek zamierzamy robić, wyznaczając tym samym los cudownych kotów oraz szerokiego świata innych istot, których cykle życiowe delikatnie balansują na fali naszej ludzkiej zdolności do zmiany i odbudowy.