Sunt pisicile cu adevărat domesticite?

Speciile de feline au parcurs o călătorie sălbatică prin timp. O singură specie vie este domesticită, toate celelalte nu. Unele specii au dispărut de mult, în timp ce altele trăiesc astăzi pe planeta noastră și au nevoie de protecție împotriva dezvoltării umane. Ele misună pe internet, pe pervazurile ferestrelor și în peisajele sălbatice din Africa, prin Europa, până în Asia și America. Vânează în junglă sau printre plantele de apartament. Sunt un grup mare de creaturi fascinante care, în funcție de mărime și de firea lor sălbatică, vrăjesc, derutează și înspăimântă.

Cel mai popular animal de companie din lume este pisica domestică. Cunoscută pentru personalitatea sa greu de descifrat, peste 600 de milioane de pisici trăiesc alături de oameni în întreaga lume. Potrivit Universității Cornell, aproape trei sferturi dintre gospodăriile din SUA au animale de companie. În timp ce unele specii, precum râsul nord-american, sunt aproape imposibil de zărit, este aproape imposibil să eviți pisicile domestice (sau sălbăticite) dacă trăiești într-o zonă construită.

Astăzi vom analiza aceste categorii – de la pisicile sălbatice, tigrate și sălbăticite până la pisicile domestice – pentru a înțelege diferențele dintre fiecare grup și pentru a surprinde mai bine procesul evolutiv al domesticirii, care se petrece atunci când anumite specii ajung, de-a lungul generațiilor, în apropierea lui Homo sapiens.

Aceste povești și exemple biologice se întind pe tot globul – de la Semiluna Fertilă a antichității până la apartamentele din zgârie-norii din New York City, pisicile sunt animale care strănută, mieună și torc, larg răspândite în societatea noastră și care ne-au putut modela tot atât de mult pe cât le-am modelat noi pe ele, scrie earth.com.

Evoluția pisicilor

Evoluția pisicilor pe planeta Pământ este o poveste spusă prin înregistrările fosile și prin propria noastră imaginație moștenită – și care se desfășoară astăzi în propriile noastre case și în ecosistemele din întreaga lume.

Felidae este o familie de mamifere din ordinul Carnivora – adică pisicile, mari și mici. Membrii acestei familii sunt cunoscuți și sub numele de felide, iar oamenii folosesc termenul de pisică pentru a descrie aceste creaturi. Sunt carnivore terestre, cu diferite modele ale blănii, cu corpuri musculoase și cu gheare și dinți de mărimi diferite.

Cele mai vechi pisici dovedite arheologic datează din perioada cuprinsă între 30 de milioane și 28,5 milioane de ani în urmă. Proailurus este cea mai veche pisică cunoscută. A străbătut masa de uscat pe care o numim astăzi Eurasia, iar resturi fosile ale acestei specii au fost găsite în Franța și în Mongolia. Astăzi există 36 de specii de pisici sălbatice. Printre ele se numără pisica sălbatică africană (Felis silvestris lybica), pisica sălbatică europeană, râsul, leul și tigrul. O împărțire suplimentară în subspecii este, în cel mai bun caz, controversată. Vom reveni mai târziu asupra acestor specii care trăiesc în libertate. În orice caz, ele sunt foarte departe de pisicile domestice (Felis catus) din casa bunicii dumneavoastră. Ce s-a întâmplat, așadar, între timp și cum s-a ajuns ca o specie de pisică să fie domesticită?

Definiția domesticirii

Domesticirea este «o relație de lungă durată, care se întinde pe mai multe generații, în care un grup de organisme exercită o influență considerabilă asupra reproducerii și îngrijirii altui grup, pentru a-și asigura de la acest al doilea grup o aprovizionare mai previzibilă cu resurse.» Este un proces de inovare care ne-a modelat societățile și care este la fel de important ca producerea focului și dezvoltarea limbajului.

Este adevărat că indivizi ai unei specii de animale pot fi «semidomesticiți» în sensul că cineva s-a străduit să îmblânzească un anumit individ (de exemplu, un leopard ca animal de companie), dar aceasta este altceva decât animalele de companie din societatea umană – un proces evolutiv pe care îl putem urmări până la secvențierea ADN-ului speciilor și subspeciilor.

Domesticirea pisicii în întreaga lume

Amprentele acestui proces le putem vedea astăzi în secvențierea genetică a pisicilor. Potrivit unui studiu publicat în 2007 în Science, pisicile domestice din lume prezintă «modele de variații ale secvențelor în genomul lor, care reflectă o istorie a domesticirii și a dezvoltării raselor», și explică faptul că pisicile au fost «domesticite în Orientul Mijlociu». O teorie spune că acest lucru s-a întâmplat în legătură cu stabilirea timpurie a oamenilor în Orientul Mijlociu, unde practicau agricultura. Majoritatea pisicilor de astăzi, indiferent unde în lume se găsesc, sunt descendente din 5 «fondatoare» din această regiune.

Domesticirea pisicii a fost multă vreme un subiect aprins disputat, însă odată cu dezvoltarea științei și cu capacitatea noastră de a studia genomul felin, știm acum că toate pisicile domestice descind din Felis silvestris lybica.

Aceasta datează relația dintre oameni și pisicile cel puțin semidomesticite de mai bine de 10.000 de ani. Destul de uimitor, dacă ne gândim cât de puțin contribuie pisica domestică la supraviețuirea omului – un factor asupra căruia biologii evoluționiști și sociologii își bat capul de ani de zile.

Există și indicii că o specie de pisică a fost domesticită simultan pe continentul asiatic. Rămășițele de pisici din China ar putea indica o specie de leopard domesticit, apărută independent de procesul de domesticire din Semiluna Fertilă și accelerată ulterior în Egiptul Antic. Oamenii de știință nu au găsit însă nicio dovadă a unei legături între pisicile domestice moderne și leoparzi, astfel că această specie nu a supraviețuit.

Și-au domesticit pisicile singure?

Iată acum o curiozitate amuzantă, care probabil nu îi va șoca prea tare pe stăpânii de pisici: există indicii că, într-un anumit fel, pisicile s-au domesticit singure.

Pe baza unor descoperiri, oamenii de știință formulează teoria că, acum 10.000 de ani, pisicile s-au invitat singure în așezările omenești – folosindu-se de șoarecii din hambarele de cereale și de resturile de mâncare pe care le găseau cu siguranță prin preajmă.

Ceea ce, desigur, ridică întrebarea: ne-au domesticit pisicile pe noi? O idee amuzantă, care dă de gândit. Oricum ar fi, oamenii și pisicile conviețuiesc sub același acoperiș de foarte, foarte mult timp.

Oamenii de știință consideră că domesticirea pisicilor s-a schimbat în ultimii 200 de ani – din păcate în detrimentul sănătății pisicilor domestice. În prezent, majoritatea pisicilor sunt ținute în casă, sterilizate și selectate agresiv pentru anumite caracteristici. Un studiu din Danemarca a arătat că pisicile „de rasă pură” se îmbolnăvesc semnificativ mai des. Studiul a mai arătat că pisicile sterilizate manifestă mai frecvent tulburări de comportament. În ansamblu, pare că practicile noastre actuale de creștere a pisicilor nu mai sunt în beneficiul lor, ci chiar le înrăutățesc bunăstarea.

Venerarea pisicilor

Multă vreme, oamenii de știință au crezut că vechii egipteni au fost primii care au domesticit pisicile și le-au ținut ca animale de companie, până când studii mai recente au dezvăluit o istorie și mai lungă, care se întoarce până la comunitățile de fermieri neolitici din Semiluna Fertilă din Orientul Apropiat.

Chiar dacă axa cronologică a domesticirii s-a modificat în urma noilor informații, știm că Egiptul antic era într-adevăr o cultură pasionată de pisici în urmă cu aproximativ 3 600 de ani, după cum dovedesc rămășițele picturilor murale și ale textelor egiptene – și chiar pisicile mumificate –.

Egiptul nu este însă singurul stat național cu o istorie a venerării și înmormântării pisicilor. Și alte regiuni mediteraneene au luat parte la aceasta. În 2001, arheologii au descoperit pe insula Cipru mormântul unui om și al pisicii sale domestice, înmormântați împreună în cadrul unei ceremonii în urmă cu aproximativ 9’500 de ani.

În India, credința într-o zeitate pisică numită Waghoba este răspândită și astăzi. Este vorba despre o zeitate asociată cu puterea de a proteja și care are legătură cu tigrii și leoparzii. Nu există multe studii despre această spiritualitate și acest cadru sau despre altele asemănătoare. Cercetătorii din domeniul culturii continuă însă să încurajeze ecologii să țină cont de aceste filozofii spirituale, explicând că aceste reprezentări mitologice ar putea sta la baza unei colaborări eficiente și de durată, precum și a unei adaptări comune cu comunitățile indigene locale.

Pisicile de astăzi – sălbatice sau domesticite

Unele pisici sunt sălbatice, altele sunt domesticite. Aceasta depinde de specia respectivă și de istoria acestei specii în relația cu omul.

Chiar dacă mulți oameni visează să aibă un tigru sau un leopard ca animal de companie, aceste animale nu sunt domesticite, iar creșterea acestor feline sălbatice în captivitate este, în majoritatea cazurilor, un destin crud pentru aceste creaturi maiestuoase. Serialul documentar «Tiger King«, care a cucerit lumea occidentală în primele zile ale pandemiei de coronavirus, este un exemplu excelent, fascinant și în parte înfricoșător al unei discuții pe această temă.

De asemenea, există o mare varietate de pisici domestice dacă doriți să integrați o pisică în viața dumneavoastră. Există aproximativ 42 de rase de pisici recunoscute de medicii veterinari. Proprietarii de pisici se bucură de diverse trăsături de personalitate – un tors liniștitor, caracteristicul „M” de pe fruntea unei pisici tigrate sau o predilecție pentru prinderea și uciderea dăunătorilor, ca să menționăm doar câteva.

Și, după cum se dovedește, pisicile domestice reprezintă o afacere uriașă. Cea mai scumpă rasă de pisici este pisica Ashera. Această rasă este o combinație genetică între rase de pisici sălbatice și pisici domestice. Prețul pentru acest prieten felin poate ajunge la 125’000 de franci. Iar cheltuielile nu se opresc odată cu achiziționarea unui nou prieten blănos – și îngrijirea animalelor costă bani. Industria animalelor de companie a cunoscut o creștere deosebit de spectaculoasă în timpul pandemiei, deoarece consumatorii înstăriți au stat acasă toată ziua cu animalele lor. Numai în 2020, această industrie va genera o cifră de afaceri uriașă, de 100 de miliarde de dolari. Aceasta include cheltuieli precum hrana și vizitele la medicul veterinar. În cazul persoanelor individuale, suma medie cheltuită pe o pisică crește odată cu vârsta acesteia.

Există, de asemenea, multe cazuri de pisici sălbăticite – adică pisici domesticite care nu au stăpâni și evită contactul cu oamenii. Ele pot trăi singure sau în colonii mari. Pisicile sălbăticite pot reprezenta o provocare majoră pentru planificarea urbană. Numărul lor crește necontrolat în unele părți ale lumii și poate cauza probleme serioase prin agenți patogeni, reprezentând totodată o amenințare pentru populațiile de păsări din zonă.

Protecția pisicilor sălbatice astăzi

Astăzi ne-am ocupat puțin de pisicile sălbatice. Concentrarea asupra pisicilor domestice, pe care le considerăm membri ai familiei, este o privire distractivă și fascinantă asupra unei anumite specii, dar adevărul este că pisicile sălbatice sunt amenințate de dezvoltarea umană și de criza climatică. Pisicile domestice pot face ca locuințele noastre să pară un cămin, dar pisicile sălbatice sunt adesea specii-cheie în cadrul unui ecosistem, iar fără ele o ecologie echilibrată nu este posibilă. Fără un lanț trofic funcțional sau surse de hrană disponibile, interacțiunile și suprapunerile noastre cu animalele sălbatice devin periculoase și nesustenabile. Multe dintre ele se află în pragul dispariției. Exemple sunt tigrul, râsul iberic, pisica din Borneo și pisica andină.

Pe măsură ce aflăm mai multe despre particularitățile animalelor noastre de companie, trebuie să ne angajăm și pentru conservarea și refacerea habitatelor rudelor lor sălbatice și a peisajelor în care trăiesc acestea. Trebuie să cultivăm ecosisteme protejate și rezervații pentru animale în locul spectacolelor de groază precum Tiger King. Dezvoltarea umană se accelerează, în loc să încetinească – chiar dacă știința prognozelor ne conturează o imagine sumbră a destinului nostru, ar trebui să continuăm pe acest drum.

Drumul pe care pisicile și oamenii l-au parcurs împreună este lung, cu multe capitole, cotituri și ocolișuri. În epoca noastră modernă, povestea continuă. Pe drumul spre viitor trebuie să decidem ce vrem să facem ca specie și, astfel, să determinăm soarta pisicilor minunate și a vastului regat al celorlalte viețuitoare, ale căror cicluri de viață oscilează fragil în echilibrul capacității noastre umane de schimbare și refacere.