¿Están realmente domesticados los gatos?

Las especies de felinos han recorrido un salvaje viaje a través del tiempo. Una sola especie viva está domesticada; todas las demás, no. Algunas especies se extinguieron hace mucho, mientras que otras viven hoy en nuestro planeta y necesitan protección frente al desarrollo humano. Se las encuentra en internet, en los alféizares de las ventanas y en los paisajes salvajes de África, Europa, Asia y América. Cazan en la selva o entre las plantas de interior. Son un gran grupo de criaturas fascinantes que, según su tamaño y su carácter salvaje, hechizan, desconciertan y asustan.

El animal doméstico más popular del mundo es el gato doméstico. Conocidos por su personalidad esquiva, más de 600 millones de gatos viven junto a los humanos en todo el planeta. Según la Universidad de Cornell, casi tres cuartas partes de los hogares estadounidenses tienen mascotas. Mientras que algunas especies, como el lince norteamericano, son prácticamente imposibles de avistar, resulta casi imposible evitar a los gatos domésticos (o asilvestrados) si se vive en una zona urbanizada.

Hoy examinaremos estas categorías, desde los gatos monteses, atigrados y asilvestrados hasta los gatos domésticos, para comprender las diferencias entre cada grupo y entender mejor el proceso evolutivo de la domesticación, que tiene lugar cuando determinadas especies se acercan al Homo sapiens a lo largo de generaciones.

Estas historias y ejemplos biológicos se extienden por todo el globo: desde la antigua Media Luna Fértil hasta los apartamentos de los rascacielos de Nueva York, los gatos son animales que estornudan, maúllan y ronronean, muy extendidos en nuestra sociedad y que quizá nos hayan moldeado tanto como nosotros a ellos, escribe earth.com.

La evolución de los gatos

La evolución de los gatos en el planeta Tierra es una historia que se cuenta a través del registro fósil y de nuestra propia imaginación heredada, y que hoy se desarrolla en nuestros propios hogares y en ecosistemas de todo el mundo.

Los félidos (Felidae) son una familia de mamíferos del orden Carnivora: los gatos, grandes y pequeños. Los miembros de esta familia también se conocen como félidos, y la gente emplea además el término gato para describir a estas criaturas. Son carnívoros terrestres con distintos patrones de pelaje, cuerpos musculosos y garras y dientes de tamaños variados.

Los gatos más antiguos documentados arqueológicamente proceden de un período comprendido entre hace 30 y 28,5 millones de años. Proailurus es el gato más antiguo que conocemos. Recorría la masa continental que hoy denominamos Eurasia, y hemos encontrado restos fósiles de esta especie en Francia y Mongolia. En la actualidad existen 36 especies de gatos salvajes. Entre ellas se encuentran el gato salvaje africano (Felis silvestris lybica), el gato montés europeo, el lince, el león y el tigre. Una subdivisión ulterior en subespecies es, como mucho, controvertida. Más adelante nos ocuparemos con mayor detalle de estas especies silvestres. En cualquier caso, están muy lejos de los gatos domésticos (Felis catus) que viven en casa de su abuela. ¿Qué ocurrió, pues, entretanto, y cómo se llegó a que una especie de gato fuera domesticada?

Definición de domesticación

La domesticación es la «relación sostenida, mantenida a lo largo de varias generaciones, en la que un grupo de organismos ejerce una influencia considerable sobre la reproducción y el cuidado de otro grupo con el fin de asegurarse un suministro de recursos más previsible por parte de este segundo grupo.» Se trata de un proceso de innovación que ha marcado a nuestras sociedades y que es tan importante como el dominio del fuego y el desarrollo del lenguaje.

Es cierto que los individuos de una especie animal pueden ser «semidomesticados» en el sentido de que alguien se ha esforzado por amansar a un individuo concreto (por ejemplo, un leopardo como animal de compañía), pero eso es algo distinto de los animales domésticos en la sociedad humana: un proceso evolutivo que podemos rastrear hasta la secuenciación del ADN de especies y subespecies.

La domesticación del gato en todo el mundo

Hoy podemos ver las huellas dactilares de este proceso en la secuenciación genética de los gatos. Según un estudio publicado en Science en 2007, los gatos domésticos del mundo presentan «patrones de variación de secuencias en su genoma que reflejan una historia de domesticación y de desarrollo de razas», y explica que los gatos fueron «domesticados en Oriente Próximo». Una teoría sostiene que esto ocurrió en relación con el temprano asentamiento humano en Oriente Próximo, donde las personas practicaban la agricultura. La mayoría de los gatos actuales, estén donde estén en el mundo, descienden de 5 «fundadores» de esa región.

La domesticación del gato fue durante muchos años un tema muy controvertido, pero con el avance de la ciencia y nuestra capacidad para estudiar el genoma felino, ahora sabemos que todos los gatos domésticos descienden de la Felis silvestris lybica.

Esto sitúa la relación entre los seres humanos y los gatos, al menos semidomesticados, hace más de 10.000 años. Bastante curioso, si se tiene en cuenta lo poco que el gato doméstico contribuye a la supervivencia del ser humano – un factor que desde hace años da quebraderos de cabeza a biólogos evolutivos y sociólogos.

También hay indicios de que una especie de felino fue domesticada al mismo tiempo en el continente asiático. Los restos de gatos hallados en China podrían indicar una especie de leopardo domesticada que surgió de forma independiente al proceso de domesticación de la Media Luna Fértil y que más tarde se aceleró en el Antiguo Egipto. Sin embargo, los científicos no encontraron pruebas de ninguna conexión entre los gatos domésticos modernos y los leopardos, por lo que esta especie no ha sobrevivido.

¿Se domesticaron los gatos a sí mismos?

Aquí va un dato curioso que probablemente no sorprenderá demasiado a los dueños de gatos: hay indicios de que, en cierto modo, los gatos se domesticaron a sí mismos.

A partir de determinados hallazgos, los científicos plantean la teoría de que hace 10.000 años los gatos se invitaron a sí mismos a los asentamientos humanos – y aprovecharon los ratones de los graneros y los restos de comida que seguramente encontraban en las inmediaciones.

Lo que, por supuesto, plantea la pregunta: ¿nos han domesticado los gatos a nosotros? Una idea divertida que invita a la reflexión. Sea como sea, los seres humanos y los gatos conviven bajo el mismo techo desde hace muchísimo tiempo.

Los científicos opinan que la domesticación de los gatos ha cambiado en los últimos 200 años – por desgracia, en perjuicio de la salud de los gatos domésticos. Hoy en día, la mayoría de los gatos viven dentro de casa, están castrados y son seleccionados de forma agresiva en función de determinadas características. Un estudio realizado en Dinamarca reveló que los gatos «de raza pura» enferman con mucha más frecuencia. El estudio también mostró que los gatos castrados tienen más probabilidades de presentar problemas de comportamiento. En conjunto, parece que nuestras prácticas actuales de cría de gatos ya no benefician a los animales, sino que más bien empeoran su bienestar.

La veneración de los gatos

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los antiguos egipcios fueron los primeros en domesticar gatos y tenerlos como animales de compañía, hasta que estudios más recientes revelaron una historia aún más larga, que se remonta a las comunidades agrícolas neolíticas de la Media Luna Fértil de Oriente Próximo.

Aunque la cronología de la domesticación se haya desplazado con la nueva información, sabemos que el antiguo Egipto fue, efectivamente, hace unos 3 600 años, una cultura entusiasta de los gatos, como demuestran los restos de pinturas murales y textos egipcios – e incluso gatos momificados –.

Sin embargo, Egipto no es el único Estado nación con una historia de veneración y sepultura de gatos. También otras regiones del Mediterráneo participaron en ello. En 2001, unos arqueólogos descubrieron en la isla de Chipre la tumba de un ser humano y de su gato doméstico, enterrados juntos en una ceremonia hace unos 9 500 años.

En la India, hoy está muy extendida la creencia en una deidad felina llamada Waghoba. Se trata de una deidad asociada al poder de la protección y relacionada con los tigres y los leopardos. No existen muchos estudios sobre esta espiritualidad y este marco, ni sobre otros similares. Sin embargo, los especialistas en estudios culturales siguen animando a los ecólogos a tener en cuenta estas filosofías espirituales, explicando que estas concepciones mitológicas podrían ser la base de una colaboración eficaz y duradera y de una adaptación conjunta con las comunidades indígenas locales.

Los gatos hoy – salvajes o domésticos

Algunos gatos son salvajes y otros son domésticos. Depende de la especie en cuestión y de la historia de esa especie en relación con el ser humano.

Aunque mucha gente sueñe con tener un tigre o un leopardo como animal de compañía, estos animales no están domesticados, y mantener a estos felinos salvajes en cautividad supone, en la mayoría de los casos, un destino cruel para estas majestuosas criaturas. La serie documental «Tiger King», que conquistó el mundo occidental en los primeros días de la pandemia de coronavirus, es un ejemplo excelente, fascinante y en parte estremecedor para un debate sobre este tema.

Además, existe una gran variedad de gatos domésticos si desea incorporar un gato a su vida. Hay unas 42 razas de gatos reconocidas por los veterinarios. Los propietarios de gatos disfrutan de distintos rasgos de personalidad – un ronroneo tranquilizador, la característica «M» en la frente de un gato atigrado o una predilección por cazar y matar bichos, por mencionar solo algunos.

Y, como se ha visto, los gatos domésticos son un gran negocio. La raza de gato más cara es el gato Ashera. Esta raza es una combinación genética de razas de gatos salvajes y gatos domésticos. El precio de este amigo felino puede llegar a los 125’000 francos. Y los gastos no terminan al comprar un nuevo amigo peludo – el cuidado de los animales también cuesta dinero. El sector de las mascotas experimentó un auge especialmente espectacular durante la pandemia, ya que los consumidores con alto poder adquisitivo pasaban todo el día en casa con sus animales. Solo en 2020, este sector facturará la friolera de 100 000 millones de dólares. En esa cifra se incluyen gastos como la comida y las visitas al veterinario. En el caso de los particulares, la cantidad media que se gasta en un gato aumenta con la edad del animal.

También hay muchos casos de gatos asilvestrados – es decir, gatos domesticados que no tienen dueño y evitan el contacto con las personas. Pueden vivir solos o en grandes colonias. Los gatos asilvestrados pueden suponer un gran desafío para la planificación urbana. Su número se dispara en algunas partes del mundo y, a través de los agentes patógenos, pueden causar graves problemas, además de representar una amenaza para las poblaciones de aves de la zona.

Protección de los gatos salvajes hoy

Hoy nos hemos ocupado un poco de los felinos salvajes. Centrarse en los gatos domésticos, a los que consideramos miembros de la familia, es sin duda una mirada entretenida y fascinante sobre una especie concreta, pero la verdad es que los felinos salvajes están amenazados por el desarrollo humano y la crisis climática. Los gatos domésticos pueden hacer que nuestros hogares se sientan como un verdadero hogar, pero los felinos salvajes suelen ser especies clave dentro de un ecosistema, y sin ellos no es posible una ecología equilibrada. Sin una cadena alimentaria que funcione ni fuentes de alimento disponibles, nuestras interacciones y solapamientos con los animales salvajes se vuelven peligrosos e insostenibles. Muchos están al borde de la extinción. Algunos ejemplos son el tigre, el lince ibérico, el gato de Borneo y el gato andino.

A medida que conocemos mejor las peculiaridades de nuestras mascotas, también debemos comprometernos con la conservación y la restauración de los hábitats de sus parientes salvajes y de los paisajes que habitan. Debemos cultivar ecosistemas protegidos y santuarios de animales en lugar de espectáculos de terror al estilo de Tiger King. El desarrollo humano se acelera en lugar de ralentizarse – aunque la ciencia de las proyecciones dibuje un panorama sombrío de nuestro destino, deberíamos seguir avanzando por este camino.

El camino que han recorrido juntos gatos y seres humanos es largo, con muchos capítulos, giros y desvíos. En nuestra época moderna, la historia continúa. De camino al futuro, debemos decidir qué queremos hacer como especie y, con ello, determinar el destino de los maravillosos felinos y del vasto reino de otros seres vivos, cuyos ciclos vitales oscilan de forma delicada en el equilibrio de nuestra capacidad humana de cambio y restauración.