Voor het eerst gefotografeerd: de roestvlekkat in West-Bengalen

Een van de meest mysterieuze en kleinste wilde kattensoorten ter wereld is onlangs voor het eerst gefotografeerd in haar thuisregio West-Bengalen, India.

Met een gewicht van 1,1 tot 1,6 kilogram en een lengte van 35 tot 48 centimeter van snorhaar tot staartpunt is het de kleinste wilde kattensoort van Azië. Als er meer over haar bekend zou zijn, zou ze bevestigd kunnen worden als kleinste wilde kat ter wereld, maar de zwartpootkat in Afrika is mogelijk nog kleiner.

Cameraval levert eerste beelden op

Een milieu- en natuurbeschermingsorganisatie genaamd HEAL (Human and Environment Alliance League) heeft in de wildernis van de Oost-Indiase deelstaat West-Bengalen tijdens een cameravalonderzoek een foto van een roestvlekkat vastgelegd.

Over de ecologie en het gedrag van de roestvlekkat in het wild is maar heel weinig bekend. In gevangenschap levende dieren zijn meestal nachtactief, maar korte periodes ook overdag actief.

«Een zo zeldzame en gevoelige dwergkat kan alleen overleven in een bos waar zij een gunstig ecosysteem aantreft», zei Anjan Guha, divisiebosambtenaar van Purulia (een district in West-Bengalen). «De recente bewegingen van tijgers, de aanwezigheid van luipaarden en nu ook van deze kleine kat tonen aan dat de wilde voedselketen in de bossen hier in stand wordt gehouden.» De biodiversiteit van deze ecosystemen is cruciaal.

Zoals de Times of India als eerste berichtte, zei Vasudha Mishra, onderzoekster bij HEAL, dat de aanwezigheid van de roestvlekkat betekent dat het aantal bekende wilde kattensoorten in de deelstaat is gestegen van 8 naar 9. Wereldwijd zijn er 39 wilde kattensoorten uit de geslachten Felis en Panthera.

Cameravallen als belangrijkste onderzoeksinstrument

Onderzoeken met cameravallen, zoals die door HEAL zijn uitgevoerd, zijn de belangrijkste methode om diersoortenpopulaties in bosleefgebieden te schatten. Ze kunnen ook het verspreidingsgebied van een dier bepalen, wat op zijn beurt de basis vormt voor beschermingsstrategieën.

Deze kat, die voorkomt in Nepal, Sri Lanka en India, is uitsluitend beperkt tot het Indiase subcontinent, waar hij vroeger wijdverspreid was. Tegenwoordig is hij waargenomen in Jharkhand en Chhattisgarh en nu ook in West-Bengalen, gebieden die een bepaalde ecoregio delen, het Chhotanagpur-plateau, waar onlangs ook luipaarden zijn gesignaleerd.

«De dorpsbewoners in de gebieden aan de rand van het bos zijn zich al bewust van de aanwezigheid van de luipaard en worden ondersteund via onze projecten voor veehouderij om de tolerantie te bevorderen», aldus Suvrajyoti Chatterjee, secretaris van HEAL.

«Samen zullen dergelijke initiatieven blijven bijdragen aan het voortbestaan van een rijke groep zoogdieren, waaronder luiaards, schubdieren, kleine Indische civetkatten, goudjakhalzen, junglekatten, hyena's en wolven.» Meer hierover op milieu- en natuurbescherming.