Wolf sterft op Californische snelweg

De jonge grijze wolf die vakmensen en liefhebbers meenam op een duizend mijl lange tocht door Californië, is vorige maand overleden.

Daarmee kwam een einde aan een reis die veel mensen in een tijd van ecologische ineenstorting hoop en inspiratie gaf.

De eerste wolf in Zuid-Californië in een eeuw

De reis van de jonge mannetjeswolf door de staat was een zeldzame gebeurtenis: hij was de eerste wolf uit de White River-roedel in Oregon die naar Californië kwam, en mogelijk de eerste grijze wolf in bijna een eeuw die zo ver zuidelijk werd waargenomen.

De wolf, bekend als OR-93, werd in 2019 in Oregon geboren binnen de White River-roedel. Een biologe van een indianenstam had OR-93 in juni 2020, op de leeftijd van 14 maanden, van een zendhalsband voorzien.

OR-93 betrad Californië voor het eerst op de laatste dag van januari 2020. In het verleden kwamen grijze wolven in heel Californië voor, maar waarschijnlijk werden ze in de jaren 1920 uit de staat uitgeroeid. In 2014 werden grijze wolven op grond van de Californische wet op bedreigde diersoorten als bedreigd geclassificeerd en mogen ze niet meer worden bejaagd, gevangen, lastiggevallen of verwond.

935 vliegmijlen in drie maanden

Hij bewoog zich opmerkelijk snel en trok tussen de eerste week van februari en eind maart door 16 county's. Op zoek naar een partner en een territorium legde hij in drie maanden meer dan 935 vliegmijlen af.

Nadat hij het Yosemite National Park had bereikt, nam de wolf een opmerkelijk besluit: hij sloeg scherp af naar het westen en stak de Central Valley van Californië over – wat betekent dat hij op de een of andere manier drie van de drukste snelwegen van de staat overstak. «Hoe hij dat voor elkaar heeft gekregen, kunnen we alleen maar gissen», zegt Amaroq Weiss van het Center for Biological Diversity.

Dood op de Interstate 5

Toen een automobilist in november een dode wolf langs de I-5 meldde, ging er een schokgolf door de wolvengemeenschap. De autoriteiten konden OR-93 snel identificeren aan zijn lichtpaarse zendhalsband, en uit onderzoek bleek dat hij overleed aan traumatisch letsel als gevolg van een aanrijding.

Gezien de plek waar OR-93 om het leven kwam, vraagt Weiss zich af of de wolf op weg terug naar Oregon was om een partner te vinden. «Ik denk dat een dag in het leven van een wolf een heel avontuur is», zegt Weiss.

Een pionier voor de terugkeer van de wolf

Het feit dat OR-93 erin geslaagd is prooi te vinden en tot diep in Californië een wolvenbestaan te leiden, toont aan dat andere wolven hetzelfde kunnen, zegt Jordan Traverso van het Californische ministerie voor vis en wilde dieren. «Hij is zo'n beetje de eerste pionier – maar als één wolf dat kan, dan is het ook mogelijk. Heel Californië is historisch wolvengebied, en we willen dat de dingen die hier thuishoren, hier ook blijven.»

«Het is bijna alsof hij de kaart had die wij hebben getekend, met de gebieden die in Californië nog geschikt zijn als leefgebied», zegt Bethany Cotton van Cascadia Wildlands. «Instinctief wist hij waar hij in deze staat kon overleven, en dat is echt indrukwekkend en geeft hoop.»

Zijn dood onderstreept ook de noodzaak van ecoducten en -tunnels voor Wilde dieren – veilige routes om de ondoordringbare asfaltlinten die de staat doorkruisen, te omzeilen.

Agressieve recreatieve jacht in Idaho en Montana

Of wolven zullen gedijen, hangt ook af van het beleid van de staat waarin ze leven, zegt Cotton. De regering-Trump heeft de federale bescherming van wolven in 2020 opgeheven. «In Oregon, Montana, Idaho en andere staten die een agressief beheer van de soort voeren, heeft de situatie zich helaas zeer negatief ontwikkeld», zegt Cotton. «Idaho en Montana staan seizoenen voor recreatieve jacht en vangst toe, die tot 90 % van de populatie kunnen doden.»

«Wilde dieren bewegen zich volgens ecosystemen, niet volgens de willekeurige politieke grenzen die mensen op landkaarten hebben getrokken.»

«Het zijn dieren die op zoek zijn naar een goede plek om te leven, voedsel en een gezin, en we moeten hen gewoon met rust laten.»