Die epische Reise eines grauen Wolfs endet tödlich auf einem kalifornischen Highway

Der junge graue Wolf, der Experten und Enthusiasten auf eine tausend Meilen lange Reise durch Kalifornien mitnahm, ist letzten Monat gestorben.

Damit endete eine Reise, die vielen Menschen in einer Zeit des ökologischen Zusammenbruchs Hoffnung und Inspiration gab.

Die Reise des jungen Rüden durch den Bundesstaat war ein seltenes Ereignis: Er war der erste Wolf aus Oregons White-River-Rudel, der nach Kalifornien kam, und möglicherweise der erste graue Wolf seit fast einem Jahrhundert, der so weit im Süden gesichtet wurde.

Der Wolf, bekannt als OR-93, wurde 2019 in Oregon im White-River-Rudel geboren. Das Rudel wird von den Confederated Tribes of the Warm Springs verwaltet. Ein Stammesbiologe hatte OR-93 im Juni 2020 im Alter von 14 Monaten – also noch nicht ganz ausgewachsen, aber fast bereit für die Partnersuche – mit einer Halskette versehen und ein Foto von ihm gemacht, auf dem er königlich und träge aussieht, nachdem die Wirkung des Beruhigungsmittels nachgelassen hat.

OR-93 betrat Kalifornien zum ersten Mal am letzten Tag des Monats Januar 2020, als er seine Pfoten in den Bezirk Modoc streckte. In der Vergangenheit waren graue Wölfe in ganz Kalifornien verbreitet, aber wahrscheinlich wurden sie in den 1920er Jahren aus dem Bundesstaat ausgerottet. Im Jahr 2014 wurden die Grauen Wölfe im Rahmen des kalifornischen Gesetzes über gefährdete Arten als gefährdet eingestuft und dürfen nicht mehr gejagt, gefangen, belästigt oder verletzt werden.

Nach seinem Aufenthalt in Kalifornien ging OR-93 zurück nach Oregon und kehrte Ende Februar erneut nach Kalifornien zurück.

Er bewegte sich bemerkenswert schnell und durchquerte zwischen der ersten Februarwoche und Ende März 16 Bezirke. Auf der Suche nach einer Partnerin und einem Territorium legte er in drei Monaten mehr als 935 Flugmeilen (gerade Meilen auf einer Karte) zurück, schreibt theguardian.

Nachdem er den Yosemite-Nationalpark erreicht hatte, traf der Wolf eine bemerkenswerte Entscheidung: Er schlug eine harte Kurve nach Westen ein und durchquerte das Central Valley von Kalifornien – was bedeutet, dass er irgendwie drei der meistbefahrenen Strassen des Staates überquerte: den Highway 99, die Interstate 5 und den Highway 101. “Wie er das geschafft hat, kann man nur vermuten“, sagt Amaroq Weiss, ein Wolfsbefürworter des Center for Biological Diversity. Möglicherweise hat er Wege gefunden, um die Autobahnen zu unterqueren, indem er Bäche und Flüsse durchquert hat, oder er hat sich tatsächlich einen Weg über die Strasse gebahnt – was er mitten in der Nacht hätte tun müssen, weil die Strassen so stark befahren sind.

Am 5. April hatte er den Bezirk San Luis Obispo an der zentralen Küste Kaliforniens erreicht. Zu diesem Zeitpunkt hörte sein Funkhalsband auf zu funktionieren (die Forscher wissen bis heute nicht, warum). Einige Wolfsfans befürchteten, er sei gestorben, doch dann tauchten immer wieder winzige Signalfackeln auf: ein Lebenszeichen von OR-93. Die Überwachungskamera eines Landwirts in der Nähe eines Wassertrogs zeichnete im Mai ein Bild eines Wolfs mit Halsband auf. Ende September entdeckten drei verschiedene Personen einen Wolf mit einem lila Halsband in Ventura County – eine von ihnen nahm ihn sogar mit dem Handy auf.

Als ein Autofahrer im November einen toten Wolf am Rande der Interstate 5 meldete, ging eine Schockwelle durch die Wolfsgemeinde.

Die Behörden konnten OR-93 anhand seines hellvioletten Funkhalsbandes schnell identifizieren, und eine Untersuchung und Sektion ergaben, dass er an einem Trauma starb, das auf einen Autounfall zurückzuführen war.

Angesichts der Stelle, an der OR-93 getötet wurde, fragt sich Weiss, ob der Wolf auf dem Weg zurück nach Oregon war, um eine Partnerin zu finden, nachdem er in Kalifornien gescheitert war. November und Dezember sind die Zeit, in der Wölfe am aggressivsten nach einem Partner suchen – sie ziehen es vor, sich zu paaren, bevor im Februar die Paarungszeit beginnt. Vielleicht hat der einsame Wolf erkannt, dass er in Kalifornien nicht das findet, was er braucht, und beschlossen, nach Hause zurückzukehren.

Die Tage von OR-93 wurden wahrscheinlich von seiner Nase bestimmt, sagt Weiss. Gerüche könnten ihn an einen Bach geführt haben, wo er mit seiner Nase Steine beiseite schob und mit Fischen oder Fröschen spielte – oder seine Nase könnte ihn zu Gerüchen geführt haben, die andere Wildtiere hinterlassen hatten, vielleicht fand er Bärenstreu und wälzte sich darin, um seinen Geruch zu überdecken, damit die Rehe nicht merkten, dass er sich näherte. Die Gerüche könnten sogar Erinnerungen an seine Heimat in Oregon wachgerufen haben. “Ich denke, ein Tag im Leben eines Wolfes ist ein ziemliches Abenteuer“, sagt Weiss.

Da es OR-93 gelungen ist, Beute zu finden und bis tief nach Kalifornien hinein ein Wolfsleben zu führen, zeigt dies, dass andere Wölfe das Gleiche tun können, sagt Jordan Traverso, stellvertretender Direktor für Kommunikation, Bildung und Öffentlichkeitsarbeit des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere. “Er ist so etwas wie der erste Pionier – aber wenn ein Wolf das kann, dann ist es auch möglich. Ganz Kalifornien ist ein historischer Wolfslebensraum, und wir möchten, dass die Dinge, die hierher gehören, auch hier bleiben.“

Traverso fügt hinzu, dass es angesichts der Heimlichkeit der Wölfe möglich ist, dass weitere Exemplare in Teilen Kaliforniens leben, in denen die Menschen sie niemals erwarten würden.

Das Gebiet, das OR-93 durchquert hat, ist beeindruckend, aber es verdeutlicht auch den Lebensraum, von dem Wolfsschützer hoffen, dass er den Tieren erhalten bleibt. “Es ist fast so, als hätte er die Karte, die wir gezeichnet haben, mit den Gebieten, die in Kalifornien noch als Lebensraum geeignet sind“, sagt Bethany Cotton, Direktorin für Naturschutz bei Cascadia Wildlands. “Instinktiv wusste er, wo er in diesem Bundesstaat überleben konnte, und das ist wirklich beeindruckend und macht Hoffnung.“

Sein Tod unterstreicht auch die Notwendigkeit von Über- und Unterführungen für Wildtiere – sichere Wege, um die undurchdringlichen Asphaltbänder zu umgehen, die den Bundesstaat durchziehen.

Ob Wölfe gedeihen werden, hängt auch von der Politik des Staates ab, in dem sie leben, sagt Cotton. Die Trump-Regierung hat den Bundesschutz für Wölfe im Jahr 2020 aufgehoben und die Verwaltung der Wölfe den einzelnen Bundesstaaten überlassen. “In Oregon, Montana, Idaho und anderen Staaten, die ein aggressives Management der Art betreiben, hat sich die Lage leider sehr negativ entwickelt“, sagt Cotton. “Idaho und Montana lassen Jagd- und Fangzeiten zu, die bis zu 90 % der Population töten können. Wenn man also diese Populationen reduziert, ist es viel unwahrscheinlicher, dass sie sich weiter ausbreiten und in weiter entfernte, unbesetzte Lebensräume vordringen.“

Die Situation ist ein starkes Argument dafür, warum Wildtiere nicht von Staat zu Staat verwaltet werden sollten, da diese Grenzen für die Tiere unsichtbar sind, sagt sie. “Wildtiere bewegen sich nach Ökosystemen, nicht nach willkürlichen politischen Grenzen, die Menschen auf Landkarten gezogen haben“.

Die epischen Reisen einzelner Tiere wie OR-93 helfen den Menschen, Wölfe besser zu verstehen, sagt Cotton. “Wir können auf menschlicher Ebene erkennen, wie weit er auf der Suche nach einem Partner und einem Ort, den er sein Zuhause nennen kann, gereist ist. Es hilft uns wirklich zu erkennen, dass sie sich gar nicht so sehr von uns unterscheiden: Es sind Tiere, die einen guten Platz zum Leben, Nahrung und eine Familie suchen, und wir müssen sie einfach in Ruhe lassen.“