Violence et animaux morts : le monde caché des bandes de chasseurs de loisir en Grande-Bretagne lors de chasses illégales au lièvre

Dans une ferme isolée du comté anglais de Cambridgeshire, Mathew Latta est réveillé en plein déjeuner par un bruit de moteur assourdissant.

Plus d'une douzaine de véhicules tout-terrain enfoncent le portail de sa ferme, plus de 70 personnes en tenue militaire et cagoules en descendent, des chiens sont lâchés. Les véhicules roulent à grande vitesse à travers les champs, détruisent les récoltes et frôlent la clôture du jardin de la famille.

Latta décrit cela comme un événement de chasse à courre parfaitement organisé, avec des participants et des chiens de compétition, où des spectateurs regardent et parient. Il a trouvé cela extrêmement effrayant. Sa fille, alors âgée de sept ans, n'a cessé de demander si les hommes allaient entrer dans la maison.

Ce n'est qu'après plus de trois heures que la meute repart. Il reste quatre véhicules, dont l'un a brûlé. Le convoi avait auparavant traversé une zone du comté d'environ 32 kilomètres, avait forcé d'autres véhicules à quitter la route et avait même dévalisé une station-service.

Un vieux « sport » qui survit dans la clandestinité

La chasse au lièvre à courre (« hare coursing ») est une ancienne forme de chasse de loisir dans laquelle des lévriers ou des lurchers poursuivent des lièvres préalablement débusqués de leur cachette. Des points sont attribués en fonction du nombre de fois où les chiens forcent le lièvre à faire des crochets pendant la course, mais aussi pour la capture elle-même. En Grande-Bretagne, cette forme de chasse de loisir a été interdite en 2005, après avoir atteint son apogée au XIXe siècle. Depuis lors, elle subsiste comme un commerce clandestin illégal, organisé par des bandes qui empêchent tout contrôle par l'intimidation et la violence.

Les enquêtes de la BBC ont révélé ce qui se cache derrière cette façade : un réseau caché d'événements de chasse à courre illégaux hautement organisés dans les zones rurales, souvent la nuit à la lumière des projecteurs, avec trophées, prix en argent élevés, chiens de chasse de grande valeur et parfois même des paris internationaux.

Près de 9’000 signalements en trois ans

Selon les réponses de la police aux demandes fondées sur le Freedom of Information Act, la BBC a recensé au cours des trois dernières années près de 9’000 signalements de chasses au lièvre à courre dans tout le pays. Les statistiques criminelles officielles sur ce délit font défaut, le nombre de cas non recensés devrait donc être élevé.

Dans le cas de la ferme de Latta, la police du Cambridgeshire a ensuite mené une enquête approfondie. Plus de 40 personnes ont été arrêtées, 25 inculpées, plusieurs d'entre elles ayant depuis été condamnées. Les auteurs étaient venus en partie de régions lointaines, comme le Lincolnshire, le Leicestershire, le Berkshire et le nord du pays de Galles. Un haut responsable de la police parle d'une « véritable opération ».

Lors d'une perquisition, la police a finalement saisi le trophée pour lequel la compétition avait eu lieu : la « Super 8 Cup », ornée d'images de chiens et de lièvres, d'environ 61 centimètres de haut, à peu près de la taille de la coupe anglaise FA Cup.

Un commerce de plusieurs millions autour des chiens et des paris

L'ampleur des intérêts financiers derrière la chasse de loisir illégale est considérable. Sur une vidéo visionnée par la BBC, on voit huit hommes dans un pub marchander autour d'un lurcher placé sur la table devant eux. Le chien était champion de la Super 8 Cup 2025 et a été vendu pour 55’000 livres.

La cagnotte de prix de la Super 8 Cup se serait élevée à environ 50’000 livres, les frais d'inscription à 1’000 livres par participant. Selon la police, cet argent est notamment investi dans des pools de véhicules et même dans les frais de justice en cas de descente policière.

Le responsable de l'unité nationale britannique de lutte contre la criminalité liée aux animaux sauvages confirme en outre que, dans certains cas isolés, des fonds provenant de diffusions en direct destinées à des parieurs en Chine ont également alimenté ce commerce illégal. Les paris à l'étranger n'étaient toutefois pas indispensables aux gangs britanniques pour financer leur loisir.

Il ne s'agit pas de «criminalité au salaire minimum», mais de certains des criminels les mieux organisés du pays, selon l'enquêteur. Alors qu'il continue d'exister des événements locaux plus modestes réunissant une poignée d'hommes et de chiens, le degré d'organisation des manifestations plus importantes a décuplé sous l'influence du crime organisé.

Terreur contre les agriculteurs

Sur 27 suspects majeurs identifiés dans le domaine de la chasse aux lièvres à courre, tous sauf cinq ont, selon les enquêteurs, des liens avec le crime organisé. Il s'agit de criminels violents qui maltraitent des personnes, des animaux et des femmes, portent des armes et profèrent des menaces.

Une enquête menée auprès d'une cinquantaine de propriétaires terriens et d'exploitations, réalisée par l'intermédiaire de l'association professionnelle Country Land and Business Association, dresse un tableau effrayant. Presque tous les sondés ont fait état de dégâts matériels, une exploitation de l'Essex a signalé plus de 100 incidents, une ferme du North Yorkshire même 150. 29 des personnes interrogées ont déclaré avoir été menacées de violence.

Parmi ces menaces figuraient l'enlèvement de chiens, l'incendie de bâtiments, des appels anonymes assortis de menaces de mort, des attaques de véhicules au lance-pierre ainsi que des insinuations selon lesquelles on savait où vivaient les familles et où les enfants allaient à l'école.

Un agriculteur du Wiltshire a tenté de sécuriser ses quelque 1’200 hectares de terres avec des blocs de béton, des troncs d'arbres et des fossés. En vain: les gangs continuent de s'introduire, et les tentatives de confrontation se terminent par des menaces contre lui-même.

Des animaux morts comme message

Un aspect particulièrement bouleversant de l'enquête concerne le dépôt ciblé d'animaux morts à des fins d'intimidation. Dans la localité d'Awbridge, dans le Hampshire, plus de 20 carcasses, dont un muntjac décapité, ont été déposées devant une école primaire. À Broughton, une cinquantaine de lièvres morts, accompagnés d'une chouette effraie morte et d'un faucon crécerelle mort, ont été éparpillés devant l'épicerie du village.

Un ancien garde-faune, qui connaît bien la région concernée, interprète de telles actions comme un message : ils étaient là, mais ne se sont pas laissé attraper. Dans l'enquête menée auprès des propriétaires terriens, 35 personnes interrogées ont indiqué que des animaux morts avaient été délibérément abandonnés sur leurs terres. Le message adressé à la population locale serait le suivant : on peut faire ce qu'on veut, parce que personne ne contrôle.

Dans l'affaire de Broughton, la police est parvenue à procéder à une arrestation après une analyse médico-légale des rapaces morts. Le suspect a été condamné pour possession des oiseaux morts protégés, mais acquitté de l'accusation de dommages à la propriété pour avoir déposé les cadavres, car les images ne permettaient pas une identification claire.

Un policier rapporte un cas particulièrement sans équivoque : des cadavres d'animaux avaient une fois été disposés sur une route de manière à former les mots «Attrape-moi».

Mise en perspective : un schéma également connu en Suisse

L'enquête de la BBC montre de façon exemplaire comment la criminalité organisée s'installe dans certaines formes de chasse de loisir dès que le contrôle et l'exécution font défaut. Au Royaume-Uni, cela se produit en dehors de toute licence, par le biais de bandes qui perpétuent dans la clandestinité un commerce de bloodsport interdit en 2005.

En Suisse, un problème apparenté, mais de nature différente, se manifeste au sein du système légal : nous documentons dans notre rubrique Criminalité & chasse de manière répétée des cas dans lesquels des chasseurs de loisir titulaires d'un permis et disposant d'un accès légal aux armes sont devenus des auteurs de violences contre des personnes. Dans l'affaire de Faido et Leontica, un homme confirmé comme chasseur de loisir a abattu son ex-femme, vraisemblablement à l'aide d'un silencieux, accessible aux chasseurs de loisir par le biais d'autorisations exceptionnelles au titre du droit de la chasse, puis a fait exploser une maison, blessant plusieurs policières et policiers.

Les deux affaires, la britannique comme la suisse, soulèvent finalement la même question fondamentale : avec quelle rigueur l'accès aux armes létales dans le milieu de la chasse de loisir est-il réellement contrôlé, que ce soit par des bandes organisées en dehors de la loi ou par des examens d'aptitude insuffisants au sein du système légal ?

De l'avis de l'IG Wild beim Wild, il faut, pour les chasseurs de loisir,Chasseur des expertises médico-psychologiques annuelles d'aptitude sur le modèle des Pays-Bas ainsi qu'une limite d'âge maximale contraignante. Le plus grand groupe d'âge parmi les chasseurs de loisir est aujourd'hui celui des 65 ans et plus. Dans ce groupe, les limitations liées à l'âge telles que la baisse de la vue, le ralentissement des temps de réaction, les troubles de la concentration et les déficits cognitifs augmentent statistiquement de manière significative. Parallèlement, les analyses d'accidents montrent que le nombre d'accidents de chasse graves, avec blessés et morts, augmente considérablement à partir de l'âge moyen.

Les signalements réguliers d'accidents de chasse, d'actes mortels et d'usages abusifs d'armes de chasse mettent en évidence un problème structurel. La détention et l'usage privés d'armes à feu mortelles à des fins de loisir échappent largement à un contrôle continu. Du point de vue de l'IG Wild beim Wild, cela n'est plus justifiable. Une pratique fondée sur la mise à mort volontaire et générant simultanément des risques considérables pour les humains et les animaux perd sa légitimité sociale.

La chasse de loisir repose en outre sur le spécisme. Le spécisme désigne la dévalorisation systématique des animaux non humains uniquement en raison de leur appartenance à une espèce. Il est comparable au racisme ou au sexisme et ne se justifie ni culturellement ni éthiquement. La tradition ne remplace pas l'examen moral.

C'est précisément dans le domaine de la chasse de loisir qu'un examen critique est indispensable. Peu d'autres domaines sont autant marqués par des récits enjolivés, des demi-vérités et une désinformation ciblée. Là où la violence est normalisée, les récits servent souvent de justification. La transparence, des faits vérifiables et un débat social ouvert sont donc indispensables.