Un serpent invasif extermine les reptiles de Grande Canarie

Des chercheurs ont découvert qu'une espèce de serpent invasive aurait pratiquement exterminé tous les reptiles indigènes de Grande Canarie.

Parmi les conclusions de Julien Piquet et Marta López-Darias, publiées dans la revue Proceedings of the Royal Society B, figure une comparaison entre des écosystèmes affectés par l'introduction d'espèces de serpents invasives et d'autres qui ne l'ont pas été.

Introduction du serpent royal de Californie sur l'île

Des serpents royaux de Californie ont été introduits à Grande Canarie en 1998 ; certains se sont échappés par la suite, d'autres ont été délibérément relâchés par leurs propriétaires. Depuis lors, les serpents se sont accouplés, reproduits et répandus sur l'île, rapporte Phys.org.

Afin de mieux comprendre l'impact des serpents sur la faune reptilienne de l'île, des chercheurs ont lancé une nouvelle étude.

Malgré son nom, le serpent royal de Californie n'est originaire ni des États-Unis ni du Mexique. Bien qu'il ne soit pas venimeux, il peut atteindre jusqu'à 150 cm de long. En règle générale, il n'est pas nocturne, mais par forte chaleur, on l'a déjà observé la nuit.

Parmi les animaux dont il se nourrit figurent les oiseaux, les rongeurs et les amphibiens. Malgré sa tendance à mordre les humains, le serpent est généralement considéré comme un animal de compagnie sans danger. Et comme il est très populaire, il s'est répandu aux quatre coins du globe.

Déclin des populations de reptiles

Des chercheurs à Grande Canarie, la troisième plus grande des îles Canaries, ont constaté un déclin des populations de reptiles.

Les chercheurs ont procédé à un recensement des reptiles à Grande Canarie et sur d'autres îles voisines qui n'avaient pas encore été envahies par les serpents royaux de Californie, afin de déterminer si ce déclin était lié à cette invasion. Ils ont alors constaté des écarts considérables.

Ils ont constaté que le nombre de grands lézards, scinques et geckos sur Grande Canarie était inférieur de 90 % à celui des îles voisines.

L'influence d'une espèce invasive peut être énorme, comme le montrent ces études. C'est pourquoi les espèces invasives devraient faire l'objet d'un contrôle plus strict, en particulier dans les régions aux écosystèmes fragiles comme les îles, selon les chercheurs.

Efforts d'éradication des serpents

Les serpents ont été trouvés dans des maisons, sur des terrasses et dans des jardins. Des personnes qui gardent des oiseaux chez elles ont découvert des serpents dans leurs cages, les ouvrant et dévorant les oiseaux.

La réunion des spécialistes de l'île cette semaine s'inscrit dans le cadre d'une stratégie quadriennale visant à réduire de moitié la population de serpents. Les travaux de restauration ont commencé en 2011 et devraient coûter environ 1 million d'euros.

L'un des principaux obstacles est le comptage des serpents sur l'île, selon Robert Reed, un chercheur de l'USGS qui visite Grande Canarie cette semaine. Comme les serpents passent la majeure partie de leur temps sous terre, cela signifie que même si l'on parvient à en capturer des centaines, il y en a généralement bien plus dehors qu'on ne le souhaiterait.

Le Californien Brian Hinds estime qu'il est peu probable que l'animal puisse être éradiqué de Grande Canarie. Il faut intervenir rapidement, sinon les serpents occuperont 70 % de l'île, avertit-il, lui qui collectionne et photographie les serpents royaux dans leur environnement naturel depuis 35 ans.