Un serpent invasif extermine les reptiles de Gran Canaria

Des chercheurs ont découvert qu'une espèce de serpent invasive aurait pratiquement exterminé tous les reptiles indigènes de Grande Canarie.

Parmi les conclusions de Julien Piquet et Marta López-Darias, publiées dans la revue Proceedings of the Royal Society B, figure une comparaison d'écosystèmes affectés par l'introduction d'espèces de serpents invasives avec d'autres où ce n'était pas le cas.

Introduction du serpent royal de Californie sur l'île

Les serpents royaux de Californie ont été introduits à Grande Canarie en 1998 ; certains se sont échappés par la suite, d'autres ont été relâchés intentionnellement par des propriétaires d'animaux. Depuis lors, les serpents se sont accouplés, reproduits et propagés sur l'île, rapporte Phys.org.

Afin de mieux comprendre les effets des serpents sur la faune reptilienne de l'île, des chercheurs ont lancé une nouvelle étude.

Malgré son nom, le serpent royal de Californie n'est indigène ni aux États-Unis ni au Mexique. Bien qu'il ne soit pas venimeux, il peut atteindre jusqu'à 150 cm de long. Normalement, il n'est pas actif la nuit, mais lorsqu'il fait vraiment chaud, on l'a aussi observé nocturnement.

Parmi les animaux dont il se nourrit figurent des oiseaux, des rongeurs et des amphibiens. Malgré sa tendance à mordre les humains, ce serpent est généralement considéré comme un animal de compagnie sûr. Et comme il est très apprécié, il s'est répandu dans le monde entier.

Déclin des populations de reptiles

Des chercheurs à Grande Canarie, la troisième plus grande des îles Canaries, ont constaté que les populations de reptiles avaient diminué.

Les chercheurs ont procédé à un recensement des reptiles à Grande Canarie et sur d'autres îles voisines qui n'avaient pas encore été envahies par les serpents royaux de Californie, afin de déterminer si cela était lié à cette invasion. Ils sont ainsi tombés sur des divergences considérables.

Ils ont constaté que le nombre de grands lézards, de scinques et de geckos à Grande Canarie était inférieur de 90 % à celui des îles voisines.

L'influence d'une espèce invasive peut être énorme, comme le montrent ces études. C'est pourquoi les espèces invasives devraient être plus strictement contrôlées, en particulier dans les régions dotées d'écosystèmes sensibles comme les îles, selon les chercheurs.

Efforts d'éradication des serpents

Les serpents ont été trouvés dans des maisons, sur des terrasses et dans des jardins. Des personnes qui gardent des oiseaux chez elles ont découvert des serpents dans leurs cages, qu'ils ouvrent pour dévorer les oiseaux.

La rencontre des spécialistes insulaires cette semaine s'inscrit dans une stratégie de quatre ans visant à réduire de moitié la population de serpents. Les travaux de restauration ont débuté en 2011 et devraient coûter environ 1 million d'euros.

L'un des plus grands obstacles est le recensement des serpents sur l'île, explique Robert Reed, chercheur à l'USGS qui visite Grande Canarie cette semaine. Comme les serpents passent la majeure partie de leur temps sous terre, cela signifie que même si l'on parvient à en capturer des centaines, il en reste généralement beaucoup plus qu'on ne le souhaiterait.

Le Californien Brian Hinds juge peu probable que l'animal puisse être éradiqué de Grande Canarie. Il faut intervenir rapidement, sinon les serpents occuperont 70 % de l'île, avertit-il, lui qui collectionne et photographie des serpents des blés depuis 35 ans dans leur environnement naturel.