Una serpiente invasora extermina a los reptiles de Gran Canaria

Unos investigadores han descubierto que una especie de serpiente invasora habría exterminado prácticamente a todos los reptiles autóctonos de Gran Canaria.

Entre los hallazgos de Julien Piquet y Marta López-Darias, publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B, se incluye una comparación entre ecosistemas afectados por la introducción de especies invasoras de serpientes y aquellos en los que esto no ocurrió.

Introducción de la culebra real de California en la isla

Las culebras reales de California fueron introducidas en Gran Canaria en 1998; algunas escaparon más tarde, otras fueron liberadas intencionadamente por sus propietarios. Desde entonces, las serpientes se han apareado, reproducido y propagado por toda la isla, informa Phys.org.

Para comprender mejor el impacto de las serpientes en la fauna reptil de la isla, los investigadores pusieron en marcha un nuevo estudio.

A pesar de su nombre, la culebra real de California no es originaria ni de Estados Unidos ni de México. Aunque no es venenosa, puede alcanzar hasta 150 cm de longitud. Normalmente no es de hábitos nocturnos, pero cuando hace mucho calor también se la ha visto de noche.

Entre los animales que consume se encuentran aves, roedores y anfibios. A pesar de su tendencia a morder a las personas, esta serpiente se considera en general una mascota segura. Y como son tan populares, se han propagado por todo el mundo.

Declive de las poblaciones de reptiles

Investigadores en Gran Canaria, la tercera isla más grande de las Islas Canarias, constataron que las poblaciones de reptiles habían disminuido.

Los investigadores llevaron a cabo un recuento de reptiles en Gran Canaria y en otras islas vecinas que aún no habían sido invadidas por la culebra real de California, con el fin de determinar si esto estaba relacionado con dicha invasión. Al hacerlo, encontraron discrepancias considerables.

Constataron que el número de lagartos grandes, escincos y gecos en Gran Canaria era un 90 % inferior al de las islas vecinas.

La influencia de una especie invasora puede ser enorme, como demuestran estos estudios. Por ello, las especies invasoras deberían controlarse de forma más estricta, especialmente en regiones con ecosistemas sensibles como las islas, según los investigadores.

Esfuerzos para erradicar las serpientes

Las serpientes se encontraron en casas, terrazas y jardines. Personas que tienen pájaros en sus casas han descubierto serpientes en sus jaulas, que estas abren para devorar a los pájaros.

La reunión de especialistas insulares de esta semana forma parte de una estrategia de cuatro años para reducir a la mitad la población de serpientes. Los trabajos de restauración comenzaron en 2011 y se prevé que costarán alrededor de 1 millón de euros.

Uno de los mayores obstáculos es contar las serpientes en la isla, según Robert Reed, un investigador del USGS que visita Gran Canaria esta semana. Como las serpientes pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra, esto significa que, incluso si se consigue capturar a cientos de ellas, por lo general quedan muchas más de las que se desearía.

El californiano Brian Hinds considera improbable que el animal pueda ser erradicado de Gran Canaria. Hay que intervenir rápidamente, advierte, o las serpientes ocuparán el 70 % de la isla; lleva 35 años recolectando y fotografiando serpientes reales en su entorno natural.