Invasieve slang roeit reptielen op Gran Canaria uit

Onderzoekers hebben ontdekt dat een invasieve slangensoort naar verluidt vrijwel alle inheemse reptielen op Gran Canaria heeft uitgeroeid.

Tot de bevindingen van Julien Piquet en Marta López-Darias, die zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B, behoort een vergelijking van ecosystemen die zijn beïnvloed door de introductie van invasieve slangensoorten met ecosystemen waar dat niet het geval was.

Invoer van de Californische koningsslang op het eiland

Californische koningsslangen werden in 1998 op Gran Canaria geïntroduceerd, sommige ontsnapten later, andere werden opzettelijk vrijgelaten door dierhouders. Sindsdien hebben de slangen zich gepaard, voortgeplant en over het eiland verspreid, meldt Phys.org.

Om de gevolgen van de slangen voor de reptielenfauna van het eiland beter te begrijpen, zijn onderzoekers een nieuwe studie gestart.

Ondanks haar naam is de Californische koningsslang noch in de Verenigde Staten, noch in Mexico inheems. Hoewel ze niet giftig is, kan ze tot 150 cm lang worden. Normaal gesproken zijn ze niet nachtactief, maar als het echt heet is, zijn ze ook 's nachts gezien.

Tot de dieren die ze eten, behoren vogels, knaagdieren en amfibieën. Ondanks haar neiging om mensen te bijten, geldt de slang over het algemeen als een veilig huisdier. En omdat ze zo populair zijn, hebben ze zich over de hele wereld verspreid.

Afname van de reptielenpopulaties

Onderzoekers op Gran Canaria, het op twee na grootste van de Canarische Eilanden, stelden vast dat de reptielenpopulaties waren afgenomen.

De onderzoekers voerden een reptieltelling uit op Gran Canaria en andere naburige eilanden die nog niet door Californische koningsslangen waren overspoeld, om vast te stellen of dit verband hield met deze invasie. Daarbij stuitten ze op aanzienlijke verschillen.

Ze stelden vast dat het aantal grote hagedissen, skinken en gekko's op Gran Canaria 90 % lager was dan op de naburige eilanden.

De invloed van een invasieve soort kan enorm zijn, zoals deze onderzoeken aantonen. Daarom zouden invasieve soorten strenger gecontroleerd moeten worden, vooral in regio's met kwetsbare ecosystemen zoals eilanden, aldus de onderzoekers.

Inspanningen om de slangen uit te roeien

De slangen werden aangetroffen in huizen, op terrassen en in tuinen. Mensen die vogels in huis houden, hebben slangen in hun kooien ontdekt, die deze openen en de vogels opeten.

De bijeenkomst van eilandspecialisten deze week maakt deel uit van een vierjarige strategie om de slangenpopulatie te halveren. Het herstelwerk begon in 2011 en zal naar verwachting ongeveer 1 miljoen euro kosten.

Een van de grootste obstakels is het tellen van de slangen op het eiland, zegt Robert Reed, een USGS-onderzoeker die Gran Canaria deze week bezoekt. Aangezien slangen het grootste deel van de tijd onder de grond doorbrengen, betekent dit dat zelfs als het lukt om er honderden te vangen, er meestal aanzienlijk meer buiten zitten dan men zou willen.

De Californiër Brian Hinds acht het onwaarschijnlijk dat het dier op Gran Canaria kan worden uitgeroeid. Er moet snel worden ingegrepen, anders zullen de slangen 70% van het eiland innemen, waarschuwt hij, die al 35 jaar koningsslangen in hun natuurlijke omgeving verzamelt en fotografeert.