Viande de cheval : une production cruelle qui doit cesser

De récentes enquêtes font état d'un déplacement continu de la production de viande de cheval destinée à l'UE et à la Suisse de l'Amérique du Nord vers l'Amérique du Sud.

Selon le TSB Zürich, ce déplacement de la production de viande de cheval vers l'Amérique du Sud est également lié à des coûts de production moindres. Depuis des années, le TSB Zürich dénonce les conditions cruelles dans lesquelles se déroule la production de viande de cheval en Amérique du Nord et du Sud. Les conditions varient selon les pays producteurs.

Viande de cheval en provenance du Canada

La société Bouvry Exports, située en Alberta au Canada, est le plus grand abattoir de chevaux d'Amérique du Nord. 50 % des chevaux abattus au Canada proviennent des États-Unis. Les exigences de l'UE en matière d'exportation de viande imposent que les chevaux américains soient détenus dans des enclos de l'abattoir pendant six mois avant le jour d'abattage. Cette mesure vise à minimiser le risque de résidus médicamenteux. «Cela engendre de longues souffrances. Les chevaux sont engraissés jusqu'à en tomber malades durant ces mois», rapporte Sabrina Gurtner, responsable de projet au TSB Zürich. La nourriture sert uniquement à favoriser la prise de poids. Il en résulte de douloureuses maladies des sabots et des troubles métaboliques. Les chevaux malades ne reçoivent aucun traitement médical. Il faudrait notamment leur administrer la phénylbutazone, un analgésique anti-inflammatoire. Ce médicament est toutefois interdit lorsque l'animal est destiné à la consommation humaine. Le responsable du feedlot le confirme également auprès de l'autorité de contrôle canadienne CFIA : «(…) pour les chevaux destinés à l'abattage, la phénylbutazone n'est pas une option. (…) leur état se détériore à mesure qu'ils prennent du poids, mais en raison du programme de l'UE, nous ne pouvons pas les traiter.»

«Lors de nos enquêtes sur place, nous documentons régulièrement des chevaux souffrant de boiteries, de fourbure, ou morts de leurs maladies ou blessures», déclare Sabrina Gurtner. Dans les enclos d'engraissement de Bouvry Exports, juments et étalons sont mélangés. De plus, des animaux gestants sont également livrés. «Les chances de survie sont faibles pour les poulains dans ces enclos conçus pour l'engraissement. Nous trouvons en été des poulains malades et en hiver des poulains morts de froid à la naissance», décrit Sabrina Gurtner dans ses observations.

«Nous importons la viande de cheval directement du Canada. Nous nous approvisionnons principalement auprès de la ferme Bouvry en Alberta, qui est sans aucun doute l'élevage de chevaux le plus respectueux du bien-être animal et le plus digne au monde. Les chevaux y vivent en semi-liberté», c'est ainsi que l'importateur suisse Skin Packing S.A. décrit les conditions d'élevage chez Bouvry Exports. «Cela ne correspond pas à nos observations que nous effectuons sur place depuis plus d'une décennie», critique Sabrina Gurtner. Des éleveurs respectueux ne laisseraient pas des poulains mourir de froid à la naissance ni ne les élèveraient dans de tels enclos d'engraissement. La professeure Stephanie Krämer de l'Université Justus-Liebig de Giessen considère ces conditions d'élevage des chevaux comme gravement contraires à la protection des animaux : «Les animaux ne sont pas nourris de manière adaptée à leur espèce, et leurs soins ne sont pas non plus garantis. L'absence de traitement médicamenteux est elle aussi délibérée, afin de ne pas compromettre l'exportation de la viande. La souffrance des animaux est sciemment acceptée.»

Viande de cheval en provenance d'Uruguay

Le TSB Zurich et l'AWF contrôlent depuis de nombreuses années les stations par lesquelles transitent les chevaux avant d'être abattus dans des abattoirs certifiés UE pour les clients européens et suisses. Depuis des années, ils documentent les infractions. Dans le cadre d'une récente enquête longitudinale menée sur deux ans, en lien avec un contrôle annoncé par l'UE, les trois abattoirs certifiés UE Clay, Sarel et El Amanecer ont été observés de manière dissimulée et ouverte avant, pendant et après le contrôle de l'UE. «Nos recherches démontrent que les audits de l'UE sont manipulés grâce à des préparatifs étendus», rapporte Sabrina Gurtner. Il est particulièrement frappant de constater que, lors des contrôles, seule une fraction des chevaux se trouve dans les pâturages des abattoirs. «Ce sont des chevaux sélectionnés en bon état général. Ils sont placés dans des pâturages verdoyants disposant d'un abri contre les intempéries. Cela ne correspond toutefois pas à la réalité avant et après les visites de contrôle. Une fois les inspecteurs repartis, les chevaux se retrouvent à nouveau sur des surfaces poussiéreuses et sales, souvent sans fourrage grossier et parfois même sans eau. On ne compte alors plus 40 à 60 chevaux en bonne santé, mais plusieurs centaines. Parmi eux, des juments gestantes, des animaux gravement blessés et très amaigris», rapporte Sabrina Gurtner à propos d'un contrôle effectué 14 jours après l'audit de l'UE. «Le comportement des employés est également révélateur. Dès qu'ils se sentent non observés, les drapeaux de guidage deviennent des matraques et les chevaux sont systématiquement frappés», décrit Sabrina Gurtner ses observations.

Problème : traçabilité et protection des consommateurs

Le TSB Zurich et ses organisations partenaires critiquent de manière générale, concernant la production de viande de cheval outre-mer, la traçabilité insuffisante des chevaux. Il n'existe pas de système d'identification des chevaux comparable à celui de l'Europe. Plusieurs changements de propriétaire sont courants et de nombreux chevaux sont négociés aux enchères. Seul le dernier propriétaire, en général le négociant en abattage, fournit des informations sur l'administration de médicaments et l'origine des chevaux qu'il vend à l'abattoir. «On se fie à l'honnêteté des profiteurs. C'est une porte d'entrée pour la fraude systématique et conduit à une mise en danger systématique des consommateurs dans l'UE et en Suisse», critique Sabrina Gurtner.

«En provenance d'Uruguay et d'Argentine, nous recevons régulièrement des informations sur des chevaux volés et de la contrebande. La police a constitué plusieurs unités spéciales pour confondre des bandes organisées de manière mafieuse», déclare Sabrina Gurtner. En dernier lieu, en décembre 2022, une bande criminelle a été démantelée en Uruguay, qui s'était consacrée à la contrebande de chevaux volés en provenance du Brésil. La bande comprenait un ancien policier et le directeur du bureau des douanes de Rivera.

Le nombre d'abattages en Uruguay augmente continuellement depuis quelques années. En 2022, il s'élevait à 52’000 chevaux. L'importateur suisse Skin Packing promet depuis des années de s'engager pour des améliorations dans ses abattoirs fournisseurs. «Nous ne constatons pas lors de nos contrôles d'améliorations durables en matière de protection animale», déclare Sabrina Gurtner. Le TSB Zurich et ses organisations partenaires dénoncent depuis des années les violations massives de la protection animale en Uruguay et en Argentine. Des audits européens passés ont confirmé des dysfonctionnements et des manipulations des contrôles par les exploitants d'abattoirs dans les deux pays.

«En raison des conditions contraires à la protection animale dans les abattoirs outre-mer, non résolues depuis 2012, la Commission européenne doit enfin agir et stopper l'importation de viande de cheval issue d'une production source de souffrance», exigent le TSB Zurich et ses organisations partenaires. En savoir plus sur le sujet droits des animaux.

Pétition : Exigez un arrêt des importations de viande de cheval issue d'une production source de souffrance outre-mer !

Vous pouvez aider tous les animaux et notre planète avec bienveillance. Choisissez la compassion dans votre assiette et dans votre verre. Go vegan.