La chasse aux prédateurs en Europe : la controverse

L'Europe a sauvé ses prédateurs de l'extinction. Alors pourquoi tue-t-elle des milliers d'ours, de loups et de lynx ?

Rédaction Wild beim Wild — 12 septembre 2024

Après que la Suède a accordé l'autorisation de tuer un cinquième de ses ours et que les députés roumains ont voté pour doubler le quota, le débat sur la saison de chasse est devenu un enjeu politique

La forêt était d'un calme anormal lorsque Soňa Chovanová Supeková a relevé la piste de l'ours. Dans le sud de la Slovaquie, c'était la période du brame du chevreuil, et dans les collines au pied des Carpates, de nombreux touristes circulaient à vélo ou cherchaient des champignons. Des collègues chasseurs qui avaient déjà croisé un ours racontaient à Supeková que la peur avait été si grande qu'ils n'avaient pas pu lever leur fusil. Assise avec son père, un chasseur de loisir dans la quatorzaine qui avait déjà abattu quelques ours, elle se sentait tout aussi effrayée — elle avait entrepris ce voyage dans l'espoir d'abattre des cerfs et ne souhaitait pas tomber inopinément sur un ours.

« La peur me transperçait… l'odeur me pénétrait jusqu'aux os », dit Supeková, fondatrice du club des chasseuses de loisir slovaques. Mais l'ours n'apparut pas. Le lendemain matin, le duo de chasseurs — père et fille — aperçut ses déjections. « C'est seulement dans la voiture que nous avons soufflé. »

Les ours bruns d'Europe sont une espèce protégée. Pourtant, aux côtés des loups et des lynx, ils croisent de plus en plus le chemin des agriculteurs, des agents forestiers et des chasseurs comme Supeková. L'appétit pour l'abattage des prédateurs a grimpé en flèche avec la hausse des populations de loups et d'ours, plusieurs attaques d'ours ont fait la une des journaux, et des politiciens ont pris pour cible les lois qui ont préservé les ours de l'extinction.

Cette saison de chasse, qui court jusqu'à mi-octobre, la Suède a accordé des autorisations d'abattre 486 de ses ours bruns, soit environ 20 %. En 2023, le pays a enregistré des quotas d'abattage records pour les lynx et les loups. Les députés roumains ont voté en juillet pour doubler le quota de chasse aux ours bruns, le faisant passer de 220 à 481. En Slovaquie, où un ours a récemment été filmé en train de semer la pagaille dans un village, le législateur a voté en juin pour autoriser la chasse à proximité des villages sous certaines conditions. En juillet, la Cour de justice européenne a statué que les récents abattages de loups en Autriche et en Espagne étaient illégaux. Plus tôt dans l'année, la Suisse a également été contestée en justice pour sa proposition de tuer 70 % de sa population de loups.

Le débat sur l'abattage d'espèces animales protégées a suscité une telle colère parmi les agriculteurs, les chasseurs et les défenseurs de la nature qu'il a atteint les plus hauts niveaux de la bureaucratie bruxelloise. La Commission européenne, dont la présidente, Ursula von der Leyen, a perdu un poney tué par un loup il y a deux ans, souhaitait déclasser le statut de protection de l'animal. Mais sans succès.

« Le loup n'est plus un animal avec deux oreilles, quatre pattes et une queue ; c'est un sujet politique », déclare Luigi Boitani, zoologiste à l'université Sapienza de Rome et président de la Large Carnivore Initiative for Europe, un groupe de protection de la nature. « Il existe une forte polarisation. Quand on parle de loups et d'ours, le monde n'est pas gris, il est noir ou blanc ».

Les loups ont été éradiqués dans une grande partie de l'Europe aux XIXe et XXe siècles, mais ils ont commencé à se rétablir à partir des années 1970, lorsque les populations ont quitté les villages pour les villes et que les gouvernements ont ensuite protégé les animaux et leurs habitats. Une évolution similaire s'est produite pour les ours bruns et les lynx, que des défenseurs de la nature ont réintroduits dans des régions dont ils avaient été éliminés.

Aujourd'hui, le continent compte six espèces de prédateurs dont l'abattage est interdit dans l'UE, avec quelques exceptions — par exemple lorsqu'ils représentent un danger pour le public. Ces animaux, qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire, contribuent à l'épanouissement des écosystèmes en régulant les populations de leurs proies. Il existe également des indications qu'ils peuvent freiner la propagation des maladies.

Mais l'ampleur et la rapidité de leur retour – on estime qu'il existe en Europe plus de 20’000 loups et 17’000 ours – ont engendré des conflits croissants avec l'être humain. Les agriculteurs et les lobbys de la chasse ont plaidé pour réduire le nombre d'obstacles à l'abattage des loups, ces animaux ayant étendu leur territoire et attaqué du bétail.

Une semaine après que Supeková eut découvert la trace de l'ours dans la forêt, elle raconte : "Le fils d'un agriculteur a croisé un ours sur un chemin forestier alors qu'il ramassait des champignons dans un village situé à environ 2 km seulement. Heureusement, l'ours s'est enfui."

Les images d'un ours courant dans les rues d'une petite ville slovaque ont suscité une attention internationale en mars, et cinq personnes ont été blessées lors de l'attaque. Il en va de même pour la mort d'un randonneur biélorusse, décédé la veille en fuyant un ours. Ces attaques ont conduit à une modification législative autorisant les services de sécurité slovaques à abattre les ours bruns s'approchant à moins d'un demi-kilomètre d'une agglomération humaine. Quelques mois plus tard, en Roumanie, la mort d'un randonneur de 19 ans causée par un ours a poussé le Premier ministre à rappeler les législateurs de leurs vacances d'été pour une session d'urgence, au cours de laquelle ils ont voté en faveur de l'abattage d'un plus grand nombre d'ours.

Les habitants des villages et des zones rurales souhaitent réduire le nombre d'ours, car les attaques se multiplient, explique Supeková. "C'est très tragique qu'un ours ait blessé cinq personnes dans la ville de Liptovský Mikuláš en traversant la ville en courant, alors que des enfants jouaient dehors."

Le sujet est devenu une aubaine pour les partis populistes qui courtisent les voix des populations rurales. Les politiciens reprochent à Bruxelles de mettre leurs enfants en danger et d'abandonner les villages au nom de préoccupations environnementales élitistes.

Les critiques affirment que ces décès, bien que tragiques, sont largement exagérés. En Roumanie, le pays comptant le plus grand nombre d'ours bruns en Europe, les animaux ont tué 26 personnes et en ont blessé 276 en 20 ans, selon le ministère de l'Environnement. Les données d'Eurostat montrent que les véhicules motorisés ont tué 45’000 personnes dans le pays au cours de cette même période.

Les associations culturelles constituent un problème pour le loup, longtemps dépeint comme le méchant dans les contes de fées. Helmut Dammann-Tamke, président de la Fédération allemande de la chasse et homme politique démocrate-chrétien, affirme que la menace des attaques de loups sur les moutons est pour les extrémistes de droite «comme un plateau servi sur un plateau d'argent», car elle touche les gens sur le plan émotionnel. «Ce sujet est un accélérateur d'incendie entre les mains des populistes.»

Une étude de 2022 portant sur des communes allemandes a révélé que les attaques de loups sur le bétail permettaient de prédire le soutien à l'extrême droite. Après contrôle de facteurs tels que l'immigration et l'emploi, les chercheurs ont constaté que les attaques de loups étaient associées à des gains de l'extrême droite lors des élections municipales, compris entre un et deux points de pourcentage. «Les résultats suggèrent que les attaques de loups constituent un facteur possible de radicalisation des électeurs», écrivent les auteurs.

Les défenseurs de l'environnement doutent qu'une politique générale d'abattage des animaux contribue à éviter les conflits avec les humains, et réclament des mesures favorisant une coexistence pacifique, allant des clôtures et des chiens de protection des troupeaux aux campagnes de sensibilisation des visiteurs.

Les scientifiques ne s'inquiètent pas encore de la population de loups sur l'ensemble du continent, mais ont mis en garde contre le fait que l'abattage de loups dans des pays à faibles populations pourrait avoir des conséquences catastrophiques. Des opérations d'abattage à grande échelle pourraient faire tomber les populations de ces prédateurs en dessous du seuil de survie local, préviennent-ils. L'abattage de loups peut même entraîner une augmentation des prédations sur le bétail, les meutes se dispersant et des loups isolés et vulnérables s'aventurant dans les fermes pour y chasser. Le même effet a également été observé chez les pumas et les coyotes.

Ciprian Gal, responsable de la branche roumaine de Greenpeace, a déclaré que la tendance à l'échelle européenne à affaiblir la protection des grands prédateurs constituait un recul rappelant les époques où les êtres humains éprouvaient un fort sentiment de compétition vis-à-vis de la faune sauvage.

« Les gouvernements européens, influencés par la rhétorique populiste dominante et les puissants lobbys de la chasse et de l'agriculture, semblent opter pour des solutions fondées sur la peur et le gain économique rapide », déclare-t-il. « D'une certaine manière, il s'agit d'une réaction contre la politique verte ambitieuse de ces dernières années et d'une soupape de décompression pour ceux qui peinent encore à faire face à la réalité climatique à laquelle nous sommes confrontés. »

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