Des pièges à gibier millénaires connus sous le nom de cerfs-volants

De nouvelles recherches évaluées par des experts sur d'anciens pièges à gibier en pierre, connus sous le nom de «cerfs-volants du désert», révèlent la sophistication et l'ampleur de la chasse aux animaux sauvages à la fin du Néolithique, ainsi que l'ingéniosité et le caractère peut-être collaboratif des peuples de la région dans le passé.

Ces structures ont été désignées dans les années 1920 par des aviateurs comme des «cerfs-volants» car leur forme, vue du ciel, rappelait les cerfs-volants d'autrefois avec leurs queues serpentines. L'origine et la fonction de ces gigantesques structures monumentales ont cependant longtemps été controversées.

Le Dr Remy Crassard, éminent expert en cerfs-volants du désert, constate qu'ils comptent parmi les plus grandes constructions antiques de leur époque. Les cerfs-volants les plus anciens, situés dans le sud de la Jordanie, ont été datés de 7000 av. J.-C. L'âge des cerfs-volants nouvellement découverts dans le nord-ouest de l'Arabie est encore en cours de détermination, mais semble couvrir la transition entre la fin du Néolithique et l'âge du Bronze (5000-2000 av. J.-C.). Le Dr Crassard estime qu'il y a vingt ans, on en connaissait 700 à 800, contre environ 6 500 aujourd'hui, et leur nombre ne cesse de croître.

Sur la base de récentes études menées en Arabie saoudite, en Jordanie, en Arménie et au Kazakhstan, l'équipe du Dr Crassard confirme que les cerfs-volants étaient utilisés pour la chasse et non pour la domestication, qu'ils «marquent un changement profond dans les stratégies humaines de capture des animaux», et que «le développement de ces méga-pièges a eu un impact spectaculaire de l'homme sur le paysage». Les cerfs-volants auraient pu conduire à une chasse allant bien au-delà du strict minimum vital, ce qui correspond à une «augmentation des comportements symboliques liés à la production alimentaire et à l'organisation sociale» est liée. Certaines espèces sauvages, comme les gazelles, pourraient avoir modifié leurs routes migratoires en conséquence, et d'autres espèces pourraient avoir été chassées jusqu'à l'extinction.

En Arabie saoudite, Rebecca Repper, membre de l'équipe de l'University of Western Australia, Aerial Archaeology in the Kingdom of Saudi Arabia – Al Ula, a découvert 207 cerfs-volants jusqu'alors inconnus dans le comté d'AlUla. Ceux-ci se concentrent particulièrement dans la région de Harrat ‚Uwayrid, un plateau abritant un volcan éteint. L'équipe a constaté qu'un certain type de cerfs-volants en forme de V était la forme dominante dans leur zone d'étude, contrairement aux cerfs-volants trouvés ailleurs dans la région. Les cerfs-volants ont été décrits sous une multitude de formes, notamment en V, «chaussette», «hache» et en forme de W.

Quelle que soit leur forme, tous les cerfs-volants de la région possèdent des lignes de rabattage constituées de murets en pierre basse qui convergent pour guider les animaux vers un piège – tel qu'une fosse ou un précipice –. En moyenne, les lignes de rabattage des cerfs-volants d'AlUla mesurent environ 200 m de long. Ailleurs, elles peuvent toutefois s'étendre sur plusieurs kilomètres. Mme Repper indique que la longueur plus réduite témoigne de la connaissance du terrain des chasseurs, qui plaçaient les pièges dans des zones où le relief existant limitait naturellement les déplacements des animaux. L'emplacement des cerfs-volants indique également que les chasseurs avaient une connaissance intime des mouvements de leurs proies.

Tandis que les cerfs-volants recensés dans la région d'AlUla tendaient à diriger les proies vers un précipice abrupt, ceux situés ailleurs aboutissent souvent à des fosses dissimulées, dans lesquelles des centaines d'animaux pouvaient être tués au cours d'une seule chasse. Cette différence pourrait constituer une adaptation à la géographie locale ou une évolution de la chasse au piège.