Los efectos de la ganadería intensiva en la propagación de la gripe aviar

Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC), entre diciembre de 2024 y marzo de 2025 se detectaron 743 casos de virus de gripe aviar altamente patógena en 31 países europeos.

Junto con la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, el ECDC declaró además que en 2024 el virus de la gripe aviar fue capaz de infectar especies animales que antes no se veían afectadas por él. Además, 34 de sus mutaciones fueron clasificadas como potencialmente transmisibles a los seres humanos.

Son cifras preocupantes, y la situación empeora aún más cuando se trata del número de muertes causadas por la gripe aviar. Más de 280 millones de aves han sido sacrificadas desde 2021 a causa del virus, lo que llevó a The Guardian a calificarla como «la epidemia olvidada». El número de víctimas seguirá aumentando si no se adoptan pronto medidas preventivas, y existe un punto de partida claro para ello.

La ganadería industrial y su relación con la gripe aviar

La cría industrial de aves de granja desempeña probablemente el papel más importante en la aparición y la propagación mundial de la gripe aviar.

Algunas de las condiciones en las que suelen mantenerse las aves de granja, y que contribuyen a su vulnerabilidad ante enfermedades como la gripe aviar y a su propagación dentro de las explotaciones, son:

• Condiciones de vida insalubres: las «naves de engorde» donde se crían los pollos de engorde por lo general solo se limpian de la yacija cuando los animales son llevados al matadero, lo que significa que a menudo tienen que vivir durante semanas entre sus propios excrementos. Innumerables gallinas ponedoras también pasan su vida en las llamadas «jaulas acondicionadas», equipadas con suelos de alambre, que resultan peligrosos y a menudo antihigiénicos.
• Altas densidades de cría: en las explotaciones industriales se hacina a una enorme cantidad de aves en el mismo espacio. Los pollos de engorde, seleccionados genéticamente para un crecimiento rápido, producen mucho calor corporal, lo que, combinado con su entorno insalubre, puede provocar niveles elevados de amoníaco y otros gases nocivos. En la UE, muchas gallinas ponedoras se mantienen en jaulas estrechas dentro de naves superpobladas, donde ni siquiera tienen espacio suficiente para darse la vuelta o batir las alas.
• Problemas físicos derivados de la cría selectiva: la mayoría de los pollos criados para la producción de carne se seleccionan genéticamente para un "crecimiento rápido", con cuerpos programados para crecer y no para llevar una vida sana con un sistema inmunitario fuerte. Sus organismos están sometidos a una presión inmensa.
• Estrés e incomodidad: rodeado constantemente de otras aves, en espacios llenos de ruido y sin ciclos naturales de luz, resulta imposible para un pollo o una gallina ponedora criados de forma industrial llevar una vida sana o natural, lo que debilita todavía más su sistema inmunitario.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria reconoce que «los factores de estrés y las malas condiciones de cría pueden aumentar la susceptibilidad de los animales a las enfermedades transmisibles». Aun así, miles de millones de aves, entre ellas hasta el 95 % de los pollos de engorde en la UE, pasan su vida en condiciones espantosas, y su número aumenta año tras año. Si este sector sigue evolucionando de esta manera tan perjudicial, es lógico pensar que surgirán más mutaciones de la gripe aviar y de otras enfermedades.

¿Cuál es el coste de la gripe aviar para la sociedad?

Alrededor del 75 % de las enfermedades infecciosas emergentes son zoonóticas. Más del 36 % de las enfermedades infecciosas zoonóticas surgidas entre 1940 y 2004 estaban relacionadas con animales criados para la producción de alimentos.

Un brote de gripe aviar somete a los agricultores a una inmensa presión financiera, mientras que los trabajadores corren el riesgo de contagiarse del virus y perder su empleo. Mantener aves en sistemas industriales no solo es terrible para el bienestar de los animales, sino que tampoco tiene sentido para las personas. Esto perjudica la salud pública, la sostenibilidad y la seguridad laboral.

Un futuro más allá de la gripe aviar: el camino hacia el futuro

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha reconocido el papel de los animales en el origen y la propagación de enfermedades en el primer borrador de su acuerdo sobre pandemias.

Según informa la World Federation for Animals, el borrador del acuerdo de la OMS se centra sobre todo en la prevención de pandemias y establece que las partes deben adoptar medidas para combatir los factores impulsores de las enfermedades infecciosas «en la interfaz entre humanos, animales y medio ambiente». «Abordando los factores previos que impulsan su propagación, como la ganadería industrial, el comercio de animales salvajes, la deforestación y el escaso bienestar animal», señala el artículo, «podremos por fin empezar a combatir las pandemias antes de que surjan».

Estas medidas no deben adoptarse de forma aislada. Los responsables políticos de la UE también deben aprobar medidas de bienestar animal para minimizar el riesgo de la gripe aviar y de otras pandemias. Existen varias medidas que los responsables políticos pueden adoptar de inmediato para atajar el virus de raíz. Deberían implantarse en toda Europa sistemas de cría sin jaulas y establecerse límites estrictos de densidad de ocupación para todo el ganado. Además, en el caso de los pollos de engorde solo deberían autorizarse razas de crecimiento lento y más adaptadas a sus necesidades naturales, ya que pueden llevar una vida mucho más resistente y saludable que sus congéneres de crecimiento rápido.

Los responsables políticos ya no pueden seguir posponiendo la aplicación de normas para mejorar el bienestar animal. Si medidas como estas no se tienen en cuenta en la revisión de la normativa sobre bienestar animal por parte de la Comisión Europea, el coste para personas y animales podría ser catastrófico: desde un agravamiento de la crisis de la gripe aviar hasta la posibilidad de nuevas pandemias que ya están a la vuelta de la esquina.