De invloed van de intensieve veehouderij op de verspreiding van de vogelgriep

Volgens het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding (ECDC) werden tussen december 2024 en maart 2025 in 31 Europese landen 743 hoogpathogene vogelgriepvirussen vastgesteld.

Samen met de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid verklaarde het ECDC bovendien dat het vogelgriepvirus in 2024 in staat was diersoorten te infecteren die voorheen niet door het virus waren getroffen. Daarnaast werden 34 mutaties ervan geclassificeerd als mogelijk overdraagbaar op de mens.

Dat zijn zorgwekkende cijfers, en wat het aantal sterfgevallen door de vogelgriep betreft, wordt het nog erger. Meer dan 280 miljoen vogels zijn sinds 2021 gedood als gevolg van het virus, wat The Guardian ertoe bracht het “de vergeten epidemie” te noemen. Het dodental zal verder oplopen als er niet snel preventieve maatregelen worden genomen – en er is een duidelijk aanknopingspunt daarvoor.

Intensieve veehouderij en het verband met de vogelgriep

De industriële fokkerij van gebruiksvogels speelt wellicht de grootste rol bij het ontstaan en de wereldwijde verspreiding van de vogelgriep.

Enkele van de omstandigheden waarin gebruiksvogels doorgaans worden gehouden en die bijdragen aan hun vatbaarheid voor ziekten zoals vogelgriep en de verspreiding ervan binnen de bestanden, zijn:

• Vervuilde leefomstandigheden: “Broilerstallen”, waarin vleeskuikens worden opgefokt, worden doorgaans pas van strooisel ontdaan wanneer de dieren naar het slachthuis worden gebracht, wat betekent dat ze vaak wekenlang in hun eigen uitwerpselen moeten leven. Talloze leghennen brengen hun leven ook door in zogenaamde “verrijkte kooien”, die voorzien zijn van draadvloeren die gevaarlijk en vaak onhygiënisch zijn.
• Hoge bezettingsdichtheden: in industriële bedrijven wordt een enorm aantal vogels op dezelfde ruimte samengeperst. Vleeskuikens die selectief zijn gefokt op snelle groei, produceren veel lichaamswarmte, wat in combinatie met hun onhygiënische omgeving kan leiden tot hoge ammoniakwaarden en andere schadelijke gassen. Veel leghennen worden in de EU in krappe kooien in overvolle stallen gehouden, waar ze niet eens genoeg ruimte hebben om zich om te draaien of met hun vleugels te slaan.
• Lichamelijke problemen door selectieve fokkerij: de meeste kippen die worden gefokt voor de vleesproductie, worden selectief gefokt op “snelle groei”, met lichamen die geprogrammeerd zijn op groei en niet op het leiden van een gezond leven met een sterk immuunsysteem. Hun lichamen staan bloot aan enorme druk.
• Stress en ongemak: voortdurend omringd door andere vogels, in ruimtes vol lawaai en zonder natuurlijke lichtcycli, is het voor een industrieel gefokte kip of leghen onmogelijk om gezond of natuurlijk te leven, wat hun immuunsysteem alleen maar verder verzwakt.

De Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid erkent dat “stressfactoren en slechte huisvestingsomstandigheden kunnen leiden tot een verhoogde vatbaarheid van de dieren voor overdraagbare ziekten”. Toch brengen miljarden vogels, waaronder tot 95% van de vleeskuikens in de EU, hun leven door onder afschuwelijke omstandigheden, en hun aantal stijgt jaar na jaar. Als deze sector zich op deze schadelijke manier blijft ontwikkelen, is het niet meer dan logisch dat er verdere mutaties van de vogelgriep en andere ziekten zullen optreden.

Hoe hoog zijn de kosten van de vogelgriep voor de samenleving?

Ongeveer 75% van de nieuw opduikende infectieziekten is zoönotisch. Meer dan 36% van de zoönotische infectieziekten die tussen 1940 en 2004 zijn opgetreden, hield verband met dieren die werden gehouden voor de voedselproductie.

Een uitbraak van vogelgriep zet boeren onder immense financiële druk, terwijl werknemers het risico lopen besmet te raken met het virus en hun baan te verliezen. Het houden van vogels in industriële systemen is niet alleen verschrikkelijk voor het welzijn van de dieren, het is ook simpelweg niet zinvol voor mensen. Dit gaat ten koste van de volksgezondheid, de duurzaamheid en de werkzekerheid.

Een toekomst voorbij de vogelgriep: de weg vooruit

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft de rol van dieren bij het ontstaan en de verspreiding van ziekten erkend in de eerste ontwerpversie van haar pandemieverdrag.

Zoals de World Federation for Animals meldt, richt het ontwerp van het WHO-verdrag zich vooral op het voorkomen van pandemieën en stelt het dat de verdragspartijen maatregelen moeten nemen om de oorzaken van infectieziekten “op het raakvlak tussen mens, dier en milieu” aan te pakken. “Door de onderliggende oorzaken van de verspreiding aan te pakken, zoals bio-industrie, handel in wilde dieren, ontbossing en slecht dierenwelzijn”, aldus het artikel, “kunnen we eindelijk beginnen met het bestrijden van pandemieën voordat ze ontstaan”.

Dergelijke stappen mogen niet geïsoleerd worden ondernomen. De beleidsmakers van de EU moeten ook dierenwelzijnsmaatregelen invoeren om het risico op vogelgriep en andere pandemieën te minimaliseren. Beleidsmakers kunnen meteen verschillende maatregelen nemen om het virus bij de wortel aan te pakken. Kooivrije huisvestingssystemen moeten in heel Europa worden ingevoerd, en er moeten strenge grenzen worden gesteld aan de bezettingsdichtheid voor alle landbouwhuisdieren. Bovendien zouden bij vleeskuikens alleen langzaam groeiende, diervriendelijkere rassen mogen worden gehouden, aangezien deze veel weerbaarder en gezonder kunnen leven dan hun snelgroeiende soortgenoten.

Beleidsmakers kunnen de invoering van normen ter verbetering van het dierenwelzijn niet langer uitstellen. Als maatregelen zoals deze niet worden meegenomen bij de herziening van de dierenwelzijnsregels door de Europese Commissie, kunnen de gevolgen voor mens en dier catastrofaal zijn: van een verergering van de vogelgriepcrisis tot de mogelijkheid van nieuwe pandemieën die voor de deur staan.