Los koalas del este de Australia declarados oficialmente en peligro

Los animales fueron catalogados como vulnerables hace una década y la semana pasada el Gobierno australiano los declaró oficialmente «en peligro».

Los koalas están oficialmente en peligro de extinción en los estados australianos de Nueva Gales del Sur y Queensland y en el Territorio de la Capital Australiana (ACT), informaron la semana pasada representantes del Gobierno.

Desde 2018, la población de koalas ha disminuido en todas las regiones de Australia, y en 2020 los grupos de protección animal presionaron al Gobierno federal australiano para que clasificara al koala como especie en peligro.

Juntos podemos garantizar un futuro saludable para el koala, y esta decisión, junto con los 74 millones de dólares que hemos destinado a los koalas desde 2019, desempeñará un papel clave en este proceso.

La ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley

A finales de enero de 2022, el primer ministro australiano prometió otros 50 millones de dólares.

Dudas sobre el cambio de estatus

Desde mayo de 2012, el koala es una especie vulnerable en Nueva Gales del Sur, Queensland y el ACT, debido a una combinación de sequía, incendios forestales y pérdida de hábitat por la tala de terrenos.

En teoría, el cambio de estatus aumenta la protección de los koalas en estos estados, aunque los críticos dudan de que así sea.

La Australian Koala Federation (AFK) tuiteó al respecto:

«Un cambio de estatus es solo una palabra. Legalmente no hace nada para detener la tala de terrenos, que es la principal razón por la que los koalas se quedan sin hogar y luego enferman».

Un arma de doble filo

Aunque el IFAW presionó al Gobierno para que la clasificación como especie en peligro de extinción entrara en vigor en abril de 2020, calificó el cambio de «arma de doble filo». La directora regional para Oceanía, Rebecca Keeble, afirmó:

«Nunca deberíamos haber permitido que se llegara a este punto, en el que corremos el riesgo de perder un símbolo nacional. Es un día negro para nuestro país. Si no podemos proteger a una especie icónica y endémica de Australia, ¿qué posibilidades tienen las especies menos conocidas, pero no menos importantes?»

Keeble añadió: «Esto debe ser una llamada de atención para Australia y para el Gobierno, para que actúen mucho más rápido a fin de proteger los hábitats críticos frente a la urbanización y la tala, y para que aborden con seriedad los efectos del cambio climático.«

Una combinación letal de sequía y pérdida de hábitat por la roturación de tierras ha reducido drásticamente la población australiana de koalas en las últimas dos décadas.

En su informe de 2020, en el que se pide clasificar al koala como especie en peligro, el IFAW constató que la población de koalas ha disminuido desde 2001 un 50 % en Queensland y entre un 33 y un 61 % en Nueva Gales del Sur.

Sin medidas urgentes, se prevé que los koalas de Nueva Gales del Sur queden extinguidos de aquí a 2050.

Especies ya amenazadas

La temporada de incendios forestales de 2019-20 en Australia, conocida coloquialmente como el Verano Negro, fue inusualmente larga e intensa, algo que, según los expertos, se debe al cambio climático.

En respuesta a los incendios, el naturalista y presentador David Attenborough dijo: «Ha llegado el momento de la crisis.»

El tiempo caluroso y seco crea las condiciones perfectas para que los incendios forestales se propaguen con furia, y 2019 fue el año más caluroso y seco de los registros de Australia, con una temperatura media anual 1,52 °C superior a la media.

Los koalas fueron los más perjudicados. En diciembre de 2020, el WWF informó de que 60.000 koalas habían muerto a causa de los incendios, habían sufrido heridas, habían inhalado humo, sufren estrés por calor o deshidratación, han perdido su hábitat, han encontrado menos alimento, han estado expuestos a un mayor riesgo de depredación o han entrado en conflicto con otros animales tras refugiarse en el bosque no quemado.

Dermot O’Gorman, director ejecutivo del WWF-Australia, afirmó:

«Sesenta mil koalas afectados son una cifra profundamente inquietante para una especie que ya estaba en apuros.»

Entre 2018 y 2021, todas las regiones de Australia han experimentado un descenso de la población de koalas. La presidenta de la AFK, Deborah Tabart, declaró:

«Los terribles incendios forestales de 2019-20 han contribuido, por supuesto, a este resultado, pero ciertamente no son la única razón por la que estamos observando un descenso de las poblaciones de koalas.

«Hemos observado un descenso drástico de las poblaciones en el interior del país, debido a la sequía, las olas de calor y la falta de agua para los koalas. He visto paisajes que parecen la luna, con árboles muertos y moribundos por todas partes», afirmó Tabart.

Desbroce de tierras y agricultura

Esta nueva clasificación es una señal urgente para que los gobiernos se opongan a la continua tala del hábitat de los koalas.

Desde la colonización de Australia por los europeos, se ha talado el 80 % de los bosques de eucaliptos del país, donde los koalas viven y se alimentan.

Esta pérdida combinada de hábitat y alimento hace que los koalas sean más vulnerables a las enfermedades, a las perturbaciones causadas por los humanos, al hambre, a las lesiones o la muerte por el tráfico rodado o por animales domésticos, a los efectos de los pesticidas que llegan a los cursos de agua y al riesgo de accidentes.

A pesar de la clasificación como «en peligro» en 2012, que debería haber protegido el hábitat de los koalas, el WWF constató en 2020 que las talas habían aumentado: se desbrozaron 103.936 ha de terreno en Queensland y 73.475 ha en Nueva Gales del Sur.

El IFAW también informó de que las talas se multiplicaron por 13 después de 2016, cuando el gobierno flexibilizó las leyes sobre vegetación autóctona.

En Nueva Gales del Sur, la silvicultura fue el principal motivo de la destrucción de tierras (62 %). En Queensland, el 80 % de las tierras se destruyó para crear pastos para el ganado, lo que significa que la cría de animales para el consumo humano tiene prioridad sobre la protección del hábitat de los koalas.