I koala dell'Australia orientale ufficialmente a rischio

Gli animali erano stati classificati come vulnerabili un decennio fa e la settimana scorsa il governo australiano li ha ufficialmente dichiarati «in pericolo».

I koala negli stati australiani del New South Wales, Queensland e nel Territorio della Capitale Australiana (ACT) sono ufficialmente a rischio di estinzione, hanno comunicato la settimana scorsa i rappresentanti del governo.

Dal 2018 la popolazione di koala è diminuita in tutte le regioni dell'Australia, e nel 2020 i gruppi per la protezione degli animali hanno spinto il governo federale australiano a classificare i koala come specie a rischio.

Insieme possiamo garantire un futuro sano per il koala, e questa decisione, insieme ai complessivi 74 milioni di dollari che abbiamo stanziato per i koala dal 2019, svolgerà un ruolo chiave in questo processo.

Ministra dell'Ambiente Sussan Ley

Ulteriori 50 milioni di dollari sono stati promessi dal Primo Ministro australiano alla fine di gennaio 2022.

Dubbi sul cambiamento di status

Il koala è una specie a rischio nel New South Wales, nel Queensland e nell'ACT dal maggio 2012, a causa di una combinazione di siccità, incendi boschivi e perdita di habitat dovuta al disboscamento.

Il cambiamento di status aumenta teoricamente la protezione dei koala in questi stati, sebbene i critici dubitino che ciò si verificherà effettivamente.

La Australian Koala Federation (AFK) ha twittato in proposito:

«Un cambiamento di status è solo una parola. Non fa nulla dal punto di vista legale per fermare il disboscamento, che è la ragione principale per cui i koala perdono il loro habitat e poi si ammalano.»

Un'arma a doppio taglio

Sebbene IFAW abbia sollecitato il governo affinché la classificazione come specie in pericolo entrasse in vigore nell'aprile 2020, ha definito il cambiamento «un'arma a doppio taglio». La direttrice regionale per l'Oceania, Rebecca Keeble, ha dichiarato:

«Non avremmo mai dovuto permettere che si arrivasse a questo punto, rischiando di perdere un simbolo nazionale. È un giorno nero per il nostro paese. Se non siamo in grado di proteggere una specie iconica endemica dell'Australia, che possibilità hanno le specie meno conosciute, ma non per questo meno importanti?»

Keeble ha aggiunto: «Questo deve essere un campanello d'allarme per l'Australia e per il governo, affinché agiscano molto più rapidamente per proteggere gli habitat critici dallo sviluppo e dal disboscamento, e affrontino seriamente le conseguenze del cambiamento climatico.«

Una combinazione letale di siccità e perdita di habitat dovuta al disboscamento ha ridotto drasticamente la popolazione di koala australiani negli ultimi due decenni.

Nel suo rapporto del 2020, in cui si chiedeva la classificazione dei koala come specie in pericolo, l'IFAW ha rilevato che la popolazione di koala è diminuita del 50% nel Queensland e del 33-61% nel New South Wales dal 2001.

Senza misure urgenti, i koala nel New South Wales sono destinati all'estinzione entro il 2050.

Specie già minacciate

La stagione degli incendi boschivi in Australia nel 2019-20 — conosciuta colloquialmente come l'Estate Nera — è stata insolitamente lunga e intensa, il che secondo gli esperti è riconducibile al cambiamento climatico.

In risposta agli incendi, il naturalista e divulgatore David Attenborough ha dichiarato: «Il momento della crisi è arrivato.»

Il caldo e la siccità creano le condizioni perfette per il divampare degli incendi boschivi, e il 2019 è stato l'anno più caldo e secco mai registrato in Australia, con una temperatura media annua di 1,52°C al di sopra della media.

I koala sono stati quelli che ne hanno sofferto di più. Nel dicembre 2020, il WWF ha riferito che 60’000 koala sono morti a causa degli incendi, hanno subito ferite, inalato fumo, sofferto di stress da calore o disidratazione, perso il loro habitat, trovato meno cibo, erano esposti a un maggiore rischio di predazione o erano entrati in conflitto con altri animali dopo essersi rifugiati nelle foreste non bruciate.

Dermot O’Gorman, CEO del WWF-Australia, ha dichiarato:

«Sessantamila koala colpiti sono un numero profondamente allarmante per una specie che si trova già in difficoltà.»

Tra il 2018 e il 2021, ogni regione australiana ha registrato un calo della popolazione di koala. La presidente dell'AFK Deborah Tabart ha dichiarato:

«I terribili incendi boschivi del 2019-20 hanno naturalmente contribuito a questo risultato, ma non sono certamente l'unico motivo per cui stiamo osservando un declino delle popolazioni di koala.

«Abbiamo osservato un drastico calo delle popolazioni nell'entroterra, attribuibile alla siccità, alle ondate di calore e alla mancanza d'acqua per i koala. Ho visto paesaggi che sembrano la luna – con alberi morti e morenti ovunque», ha dichiarato Tabart.

Disboscamento e agricoltura

Questa riclassificazione è un segnale urgente ai governi affinché si oppongano al continuo disboscamento dell'habitat dei koala.

Dall'insediamento degli europei in Australia, l'80% delle foreste di eucalipti del paese, in cui i koala vivono e si nutrono, è stato abbattuto.

Questa perdita combinata di habitat e di cibo rende i koala più vulnerabili alle malattie, alle perturbazioni causate dall'uomo, alla fame, alle lesioni o alla morte causate dal traffico stradale o dagli animali domestici, agli effetti dei pesticidi che finiscono nei corsi d'acqua e al rischio di incidenti.

Nonostante la classificazione come «vulnerabile» nel 2012, che avrebbe dovuto proteggere l'habitat dei koala, il WWF ha rilevato nel 2020 che i disboscamenti sono aumentati: 103.936 ettari di territorio sono stati disboscati nel Queensland e 73.475 ettari nel New South Wales.

L'IFAW ha inoltre riferito che i disboscamenti sono aumentati di 13 volte dopo il 2016, quando il governo ha allentato le leggi sulla vegetazione autoctona.

Nel New South Wales, il settore forestale è stato il principale scopo della distruzione del territorio (62%). Nel Queensland, l'80% dei terreni è stato distrutto per pascoli, il che significa che l'allevamento per il consumo umano ha la precedenza sulla protezione degli habitat dei koala.