Les koalas de l'est de l'Australie officiellement en danger

Les animaux avaient été classés comme vulnérables il y a une décennie et ont été officiellement désignés comme «en danger» la semaine dernière par le gouvernement australien.

Les koalas sont officiellement menacés d'extinction dans les États australiens de Nouvelle-Galles du Sud, du Queensland et du Territoire de la capitale australienne (ACT), ont annoncé des représentants du gouvernement la semaine dernière.

Depuis 2018, la population de koalas a diminué dans toutes les régions d'Australie, et en 2020, des groupes de protection des animaux ont poussé le gouvernement fédéral australien à classer les koalas comme espèce menacée.

Ensemble, nous pouvons assurer un avenir sain au koala, et cette décision, associée aux 74 millions de dollars au total que nous avons alloués aux koalas depuis 2019, jouera un rôle clé dans ce processus.

La ministre de l'Environnement Sussan Ley

50 millions de dollars supplémentaires ont été promis par le Premier ministre australien fin janvier 2022.

Doutes quant au changement de statut

Le koala est une espèce menacée en Nouvelle-Galles du Sud, au Queensland et dans l'ACT depuis mai 2012, en raison d'une combinaison de sécheresses, d'incendies de forêt et de perte d'habitat due au défrichement des terres.

Le changement de statut augmente théoriquement la protection des koalas dans ces États, bien que des critiques doutent que cela soit réellement le cas.

La Fédération australienne du koala (AFK) a alors tweeté :

«Un changement de statut n'est qu'un mot. Il ne fait rien juridiquement pour arrêter le défrichement des terres, qui est la principale raison pour laquelle les koalas se retrouvent sans habitat et tombent ensuite malades.»

Une arme à double tranchant

Bien que l'IFAW ait milité auprès du gouvernement pour que la classification en espèce menacée d'extinction entre en vigueur en avril 2020, il a qualifié ce changement d'«arme à double tranchant». La directrice régionale pour l'Océanie, Rebecca Keeble, a déclaré :

«Nous n'aurions jamais dû laisser les choses en arriver au point où nous risquons de perdre un symbole national. C'est un jour sombre pour notre pays. Si nous ne sommes pas capables de protéger une espèce emblématique endémique d'Australie, quelles chances ont alors les espèces moins connues, mais tout aussi importantes ?»

Keeble a ajouté : «Cela doit être un signal d'alarme pour l'Australie et le gouvernement, afin d'agir beaucoup plus rapidement pour protéger les habitats critiques contre l'urbanisation et la déforestation, et pour s'attaquer sérieusement aux effets du changement climatique.«

Une combinaison fatale de sécheresse et de perte d'habitat due au défrichement des terres a drastiquement réduit la population de koalas australiens au cours des deux dernières décennies.

Dans son rapport pour l'année 2020, qui demande le classement des koalas comme espèce vulnérable, l'IFAW a constaté que la population de koalas a diminué de 50 % dans le Queensland et de 33 à 61 % en Nouvelle-Galles du Sud depuis 2001.

Sans mesures urgentes, les koalas de Nouvelle-Galles du Sud devraient être exterminés d'ici 2050.

Des espèces déjà menacées

La saison des feux de brousse australienne 2019-2020 – familièrement connue sous le nom d'Été noir – a été inhabituellement longue et intense, ce que les experts attribuent au changement climatique.

En réaction aux incendies, le naturaliste et présentateur David Attenborough a déclaré : «Le moment de crise est arrivé.»

La chaleur et la sécheresse créent les conditions idéales pour la propagation des incendies de forêt, et 2019 a été l'année la plus chaude et la plus sèche jamais enregistrée en Australie, avec une température annuelle moyenne supérieure de 1,52°C à la moyenne.

Les koalas ont été les plus touchés. En décembre 2020, le WWF a signalé que 60’000 koalas avaient péri dans les incendies, subi des blessures, inhalé de la fumée, souffert de stress thermique ou de déshydratation, perdu leur habitat, trouvé moins de nourriture, été exposés à un risque accru de prédation ou été en conflit avec d'autres animaux après s'être réfugiés dans les forêts non brûlées.

Dermot O’Gorman, PDG du WWF-Australie, a déclaré :

«Soixante mille koalas touchés, c'est un chiffre profondément alarmant pour une espèce qui est déjà en difficulté.»

Entre 2018 et 2021, chaque région australienne a connu un déclin de sa population de koalas. La présidente de l'AFK, Deborah Tabart, a déclaré :

«Les terribles incendies de forêt de 2019-20 ont bien sûr contribué à ce résultat, mais ils ne sont certainement pas la seule raison pour laquelle nous observons un déclin des populations de koalas.

«Nous avons observé un déclin drastique des populations de l'intérieur des terres, dû à la sécheresse, aux vagues de chaleur et au manque d'eau pour les koalas. J'ai vu des paysages qui ressemblent à la lune – avec des arbres morts et mourants partout», selon Tabart.

Défrichement des terres et agriculture

Cette reclassification est un signal urgent adressé aux gouvernements pour qu'ils s'opposent à la destruction continue de l'habitat des koalas.

Depuis la colonisation de l'Australie par les Européens, 80 % des forêts d'eucalyptus du pays, dans lesquelles les koalas vivent et se nourrissent, ont été déboisées.

Cette perte combinée d'habitat et de nourriture rend les koalas plus vulnérables aux maladies, aux perturbations humaines, à la faim, aux blessures ou à la mort causées par la circulation routière ou les animaux domestiques, aux effets des pesticides qui se déversent dans les cours d'eau, ainsi qu'aux risques d'accidents.

Malgré la classification comme «vulnérable» en 2012, qui aurait dû protéger l'habitat des koalas, le WWF a constaté en 2020 que les défrichements avaient augmenté : 103 936 ha de terres ont été défrichés dans le Queensland et 73 475 ha en Nouvelle-Galles du Sud.

L'IFAW a également rapporté que les défrichements avaient été multipliés par 13 après 2016, lorsque le gouvernement a assoupli les lois sur la végétation indigène.

En Nouvelle-Galles du Sud, la sylviculture était la principale raison de la destruction des terres (62 %). Dans le Queensland, 80 % des terres ont été détruites pour des pâturages, ce qui signifie que l'élevage destiné à la consommation humaine est prioritaire sur la protection des habitats des koalas.