Huella energética: lo que realmente cuesta una hamburguesa

Todo el ciclo de vida de la cría de animales para la producción de carne de vacuno —desde el cultivo y la cosecha del forraje hasta el transporte, el procesamiento y la refrigeración— consume una cantidad considerable de energía, procedente en su mayoría de combustibles fósiles.

Criar una vaca desde ternero hasta convertirse en hamburguesa supone una verdadera carga para los recursos de nuestro planeta. Para producir una sola hamburguesa de un cuarto de libra se consumen hasta 6.056 litros de agua.

Esta agua se necesita para cultivar el forraje que come la vaca, regar las plantas y gestionar los residuos. Además, la producción de carne de vacuno es muy intensiva en energía: cada hamburguesa requiere entre 2 y 3 kilovatios-hora de energía, y esa energía procede de combustibles fósiles.

A esto se suma que cada vaca necesita alrededor de 4,5 hectáreas de terreno para el pastoreo y la producción de forraje: 4,5 hectáreas por cada vaca criada para acabar convertida en una hamburguesa. Se mire como se mire, es una cantidad de tierra increíble.

Además, la producción de carne de vacuno es una fuente importante de gases de efecto invernadero, liberando entre 44 y 55 libras (unos 25 kg) de CO₂ equivalente por hamburguesa. Si se tiene en cuenta cuántas hamburguesas se comen a diario en el mundo, se puede hacer una idea de la magnitud del problema.

Pero los efectos no terminan ahí. La cría de ganado vacuno provoca a menudo deforestación y pérdida de hábitats, especialmente en zonas sensibles como la selva amazónica, lo que perjudica a la diversidad biológica, altera los ecosistemas y contribuye al mismo tiempo a las emisiones de carbono.

Las vacas tampoco son muy eficientes a la hora de convertir el pienso en carne, ya que necesitan unos 15 libras (aproximadamente 7 kg) de alimento para producir solo 5 libras (2,27 kg) de carne de vacuno. Para hacer más sostenible la producción de carne de vacuno, podemos aplicar varias estrategias.

La cría de animales consume mucha energía

Un nuevo estudio ha intentado recientemente cuantificar todo el proceso y demostrar que no se trata únicamente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Científicos de Noruega, Austria y Suiza han analizado en profundidad las necesidades energéticas de nuestro sistema alimentario mundial en el marco del Programa de Ecología Industrial de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).

El estudio revela que nuestro consumo de productos de origen animal tiene un impacto mayor de lo que podemos imaginar.

Al evaluar los datos correspondientes a los años 2015 a 2019, se constató que nada menos que el 60 % de la demanda energética mundial de la agricultura se debe a los productos de origen animal.

«Esta energía procede sobre todo de combustibles fósiles», afirma Edgar Hertwich, profesor del Programa de Ecología Industrial de la NTNU y autor principal del estudio.

Como hemos visto, la sociedad considera cada vez más la electricidad como una opción energética limpia. Sin embargo, esto no se aplica sin más a la agricultura.

El consumo de animales: una industria hambrienta de energía

Uno de los mayores retos que señala el estudio es la ineficiencia de la cría de animales.

Dicho de forma sencilla, cultivamos alimentos para alimentar a los animales y luego consumimos a los animales, pero el rendimiento energético de esta «inversión» es decepcionantemente bajo.

La investigación reveló que, si bien la ganadería representa la mayor parte de la huella energética de la agricultura durante el período estudiado, solo aporta el 18 % de las calorías consumidas a nivel mundial.

Bajo la dirección de Kajwan Rasul, el equipo intentó calcular el rendimiento energético de la inversión energética para evaluar así la eficiencia de nuestro sistema alimentario.

Es una ecuación sencilla. Si el número es inferior a 1, significa que se necesita más energía para producir los alimentos de la que recuperamos al consumirlos.

Cartografía de la huella energética

Para realizar este estudio, Rasul utilizó dos modelos, EXIOBASE y FABIO, con los que pudo estimar el consumo de energía en distintos sectores y hacer un seguimiento de la producción, el comercio y el consumo de alimentos.

La integración de estos dos modelos mediante métodos innovadores permitió al equipo examinar la huella energética de nuestro sistema alimentario a un nivel mucho más profundo de lo que había sido posible hasta ahora.

El estudio abarcó diez categorías de alimentos compuestas por 123 materias primas distintas y se extendió a 20 regiones de todo el mundo.

Además, examinaron la huella energética del sistema alimentario en dos periodos de cinco años, concretamente 1995-1999 y 2015-2019, lo que les permitió identificar tendencias.

Rasul y el equipo de científicos constataron que la eficiencia energética de los sistemas alimentarios globales ha mejorado notablemente a lo largo de las dos décadas.

El rendimiento energético de las inversiones en energía aumentó de 0,68 en 1995 a 0,91 en 2019. Sin embargo, esto seguía significando que en 2019 cada caloría puesta a disposición de la sociedad costaba un 10 % más de energía de la que se recuperaba mediante el consumo.

En las regiones con sistemas alimentarios menos industrializados, como partes de África y Asia, el rendimiento energético fue sistemáticamente superior a uno.

Esto resulta alentador, ya que en estas regiones vive el 68 % de la población mundial.

Rasul constató que esta tendencia también se observa en cuatro de las cinco regiones de altos ingresos del mundo. Sin embargo, expresó sus dudas sobre si esta tendencia se debe realmente a mejoras en la eficiencia.

La seguridad alimentaria y la ecuación energética de los combustibles fósiles

Los resultados de este estudio tienen repercusiones que van más allá de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Si la energía para la producción de alimentos fuera ilimitada y neutra para el medio ambiente, no tendríamos por qué preocuparnos por las ineficiencias en la agricultura. Pero esa no es nuestra realidad.

La seguridad alimentaria es una preocupación importante. Si nuestra agricultura sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, podríamos estar abocados a una grave crisis.

Esto no es una mera afirmación teórica: acontecimientos históricos como la crisis energética de la década de 1970 o los efectos recientes de los conflictos ponen de manifiesto el riesgo potencial.

Como formulan acertadamente los autores del estudio, los sistemas agrícolas que dependen en gran medida de los combustibles fósiles convierten «la cuestión de la seguridad alimentaria en una cuestión de seguridad energética».

Ha llegado el momento de que todos tomemos conciencia y reconsideremos lo que llega a nuestro plato.

El estudio completo se publicó en la revista PNAS Nexus.

Usted puede ayudar con compasión a todos los animales y a nuestro planeta. Elija la compasión en su plato y en su vaso. Go vegan.