Impronta energetica: quanto costa davvero un hamburger

L'intero ciclo di vita dell'allevamento di animali per la produzione di carne bovina – dalla coltivazione e raccolta dei mangimi fino al trasporto, alla lavorazione e alla refrigerazione – consuma una quantità considerevole di energia, proveniente per lo più da combustibili fossili.

Allevare un bovino dal vitello all'hamburger rappresenta un onere reale per le risorse del nostro pianeta. Per la produzione di un singolo hamburger da un quarto di libbra vengono consumati fino a 6’056 litri d'acqua.

Quest'acqua è necessaria per la coltivazione del mangime che il bovino consuma, per l'irrigazione delle piante e per lo smaltimento dei rifiuti. Inoltre, la produzione di carne bovina è estremamente energivora: per ogni hamburger sono necessari circa 2-3 chilowattora di energia – energia che proviene da combustibili fossili.

A ciò si aggiunge che ogni bovino necessita di circa 4,5 ettari di terreno per il pascolo e la produzione di mangime – ovvero 4,5 ettari per ogni animale allevato, affinché diventi infine un hamburger. Si tratta, a dir poco, di una quantità incredibile di terreno.

Inoltre, la produzione di carne bovina è una fonte rilevante di gas serra, con emissioni di circa 44-55 libbre (ca. 25 kg) di CO₂ equivalente per hamburger. Se si considera quanti hamburger vengono consumati ogni giorno nel mondo, ci si fa un'idea della portata del fenomeno.

Ma gli impatti non si fermano qui. L'allevamento bovino conduce frequentemente alla deforestazione e alla perdita di habitat, in particolare in aree sensibili come la foresta amazzonica, il che danneggia la biodiversità, disturba gli ecosistemi e contribuisce al contempo alle emissioni di carbonio.

Anche le mucche non sono molto efficienti nella conversione del mangime in carne, poiché necessitano di circa 15 libbre (ca. 7 kg) di mangime per produrre solo 5 libbre (2,27 kg) di carne bovina. Per rendere la produzione di carne bovina più sostenibile, possiamo adottare diverse strategie.

L'allevamento di animali consuma molta energia

Un nuovo studio ha recentemente tentato di quantificare l'intero processo e di dimostrare che non si tratta solo di ridurre le emissioni di gas serra.

Scienziati provenienti da Norvegia, Austria e Svizzera, nell'ambito del programma di ecologia industriale dell'Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU), hanno analizzato il fabbisogno energetico del nostro sistema alimentare globale.

Lo studio dimostra che il nostro consumo di prodotti di origine animale ha un'influenza maggiore di quanto possiamo immaginare.

Nell'analisi dei dati relativi agli anni dal 2015 al 2019, è stato riscontrato che ben il 60% del fabbisogno energetico mondiale dell'agricoltura è riconducibile ai prodotti di origine animale.

«Questa energia proviene prevalentemente da combustibili fossili», afferma Edgar Hertwich, professore del programma di ecologia industriale della NTNU e autore principale dello studio.

Come abbiamo visto, la società considera sempre più l'elettricità come un'opzione energetica pulita. Tuttavia, ciò non vale senza riserve per l'agricoltura.

Il consumo di animali: un'industria ad alto consumo energetico

Una delle sfide più grandi evidenziate nello studio è l'inefficienza dell'allevamento.

In termini semplici, coltiviamo alimenti per nutrire gli animali, e poi consumiamo gli animali – ma il rendimento energetico di questo «investimento» è deludentemente basso.

L'indagine ha rilevato che, sebbene l'allevamento del bestiame rappresenti la quota maggiore dell'impronta energetica dell'agricoltura nel periodo esaminato, fornisce solo il 18% delle calorie consumate a livello mondiale.

Sotto la guida di Kajwan Rasul, il team ha cercato di calcolare il rendimento energetico dell'investimento energetico, al fine di valutare l'efficienza del nostro sistema alimentare.

È un'equazione semplice. Se il numero è inferiore a 1, significa che per produrre gli alimenti viene impiegata più energia di quanta ne riceviamo consumandoli.

Mappatura dell'impronta energetica

Per condurre questo studio, Rasul ha utilizzato due modelli, EXIOBASE e FABIO, con i quali ha potuto stimare il consumo energetico in diversi settori e monitorare la produzione, il commercio e il consumo di alimenti.

L'integrazione di questi due modelli mediante metodi innovativi ha permesso al team di esaminare l'impronta energetica del nostro sistema alimentare a un livello molto più profondo di quanto fosse stato possibile fino ad allora.

Lo studio ha compreso dieci categorie alimentari composte da 123 diverse materie prime e si è esteso a 20 regioni nel mondo.

Inoltre, hanno esaminato l'impronta energetica del sistema alimentare in due fasi quinquennali, ovvero 1995–1999 e 2015–2019, il che ha permesso loro di individuare tendenze.

Rasul e il team di scienziati hanno constatato che l'efficienza energetica dei sistemi alimentari globali è migliorata significativamente nei due decenni considerati.

Il rendimento energetico sugli investimenti energetici è aumentato da 0,68 nel 1995 a 0,91 nel 2019. Ciò significava tuttavia che ancora nel 2019 ogni caloria messa a disposizione della società costava il 10% di energia in più rispetto a quella recuperata tramite il consumo.

Nelle regioni con sistemi alimentari meno industrializzati, come alcune parti dell'Africa e dell'Asia, il rendimento energetico è stato costantemente superiore a uno.

Questo è incoraggiante, poiché in queste regioni vive il 68% della popolazione mondiale.

Rasul ha rilevato che questa tendenza è osservabile anche in quattro delle cinque regioni ad alto reddito del mondo. Ha tuttavia espresso dubbi sul fatto che tale tendenza sia davvero attribuibile a incrementi di efficienza.

Sicurezza alimentare e l'equazione energetica dei combustibili fossili

I risultati di questo studio hanno implicazioni ben più ampie delle sole emissioni di gas serra.

Se l'energia per la produzione alimentare fosse illimitata e neutrale dal punto di vista ambientale, non dovremmo preoccuparci delle inefficienze in agricoltura. Ma questa non è la nostra realtà.

La sicurezza alimentare è una questione di primaria importanza. Se la nostra agricoltura continuerà a dipendere in larga misura dai combustibili fossili, potremmo andare incontro a una grave crisi.

Non si tratta di una mera affermazione teorica: eventi storici come la crisi energetica degli anni Settanta o i recenti effetti dei conflitti rendono evidente il potenziale rischio.

Come gli autori dello studio formulano in modo appropriato, i sistemi agricoli fortemente dipendenti dai combustibili fossili rendono «la questione della sicurezza alimentare una questione di sicurezza energetica».

È giunto il momento che tutti noi prendiamo atto e riflettiamo su ciò che finisce nel nostro piatto.

Lo studio completo è stato pubblicato nella rivista PNAS Nexus .

Potete aiutare tutti gli animali e il nostro pianeta con compassione. Scegliete l'empatia nel vostro piatto e nel vostro bicchiere. Go vegan.