Empreinte énergétique : ce que coûte vraiment un hamburger

L'ensemble du cycle de vie de l'élevage des animaux destinés à la production de viande bovine – de la culture et la récolte des aliments pour animaux jusqu'au transport, à la transformation et à la réfrigération – consomme une quantité considérable d'énergie, provenant pour l'essentiel de combustibles fossiles.

Élever une vache du veau au hamburger représente une véritable charge pour les ressources de notre planète. La fabrication d'un seul hamburger d'un quart de livre nécessite jusqu'à 6’056 litres d'eau.

Cette eau est nécessaire pour cultiver les aliments que mange la vache, irriguer les cultures et assurer l'élimination des déchets. De plus, la production de viande bovine est très énergivore : chaque hamburger nécessite environ 2 à 3 kilowattheures d'énergie – une énergie issue des combustibles fossiles.

À cela s'ajoute le fait que chaque vache nécessite environ 4,5 hectares de terres pour le pâturage et la production d'aliments – soit 4,5 hectares pour chaque vache élevée afin de finir en hamburger. C'est, pour le moins, une quantité de terres considérable.

Par ailleurs, la production de viande bovine est une source importante de gaz à effet de serre, libérant environ 44 à 55 livres (soit environ 25 kg) d'équivalent CO₂ par hamburger. Quand on considère le nombre de hamburgers consommés chaque jour dans le monde, on commence à prendre la mesure du phénomène.

Mais les répercussions ne s'arrêtent pas là. L'élevage bovin entraîne fréquemment une déforestation et une perte d'habitats, en particulier dans des zones sensibles comme la forêt amazonienne, ce qui nuit à la biodiversité, perturbe les écosystèmes et contribue simultanément aux émissions de carbone.

Les vaches ne sont pas non plus très efficaces dans la conversion des aliments en viande, car elles nécessitent environ 15 livres (soit 7 kg) de fourrage pour produire seulement 5 livres (2,27 kg) de bœuf. Pour rendre la production bovine plus durable, plusieurs stratégies peuvent être mises en œuvre.

L'élevage des animaux consomme beaucoup d'énergie

Une nouvelle étude a récemment tenté de quantifier l'ensemble du processus et de démontrer qu'il ne s'agit pas uniquement de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Des scientifiques de Norvège, d'Autriche et de Suisse, dans le cadre du programme d'écologie industrielle de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU), ont passé au crible les besoins énergétiques de notre système alimentaire mondial.

L'étude montre que notre consommation de produits animaux a une influence bien plus grande que nous ne pouvons l'imaginer.

En analysant les chiffres pour les années 2015 à 2019, il a été constaté que pas moins de 60 % des besoins énergétiques mondiaux de l'agriculture sont imputables aux produits animaux.

«Cette énergie provient majoritairement de combustibles fossiles», déclare Edgar Hertwich, professeur au programme d'écologie industrielle de la NTNU et auteur principal de l'étude.

Comme nous l'avons vu, la société considère de plus en plus l'électricité comme une option énergétique propre. Cela ne s'applique toutefois pas sans réserve à l'agriculture.

La consommation d'animaux : une industrie énergivore

L'un des principaux défis soulevés par l'étude est l'inefficacité de l'élevage.

Pour simplifier, nous cultivons des aliments pour nourrir les animaux, puis nous consommons les animaux — mais le rendement énergétique de cet «investissement» est décevamment faible.

L'étude a révélé que l'élevage représente certes la plus grande part de l'empreinte énergétique de l'agriculture durant la période analysée, mais ne fournit que 18 % des calories consommées dans le monde.

Sous la direction de Kajwan Rasul, l'équipe a tenté de calculer le rendement énergétique de l'investissement énergétique, afin d'évaluer l'efficacité de notre système alimentaire.

Il s'agit d'une équation simple. Si le chiffre est inférieur à 1, cela signifie que davantage d'énergie est nécessaire pour produire les aliments que nous n'en récupérons en les consommant.

Cartographie de l'empreinte énergétique

Pour mener cette étude, Rasul a utilisé deux modèles, EXIOBASE et FABIO, lui permettant d'estimer la consommation d'énergie dans différents secteurs et de suivre la production, le commerce et la consommation des denrées alimentaires.

L'intégration de ces deux modèles grâce à des méthodes innovantes a permis à l'équipe d'examiner l'empreinte énergétique de notre système alimentaire à un niveau bien plus approfondi que ce qui était possible jusqu'alors.

L'étude portait sur dix catégories alimentaires composées de 123 matières premières différentes et couvrait 20 régions dans le monde.

Les chercheurs ont également étudié l'empreinte énergétique du système alimentaire au cours de deux phases quinquennales, à savoir 1995–1999 et 2015–2019, ce qui leur a permis d'identifier des tendances.

Rasul et l'équipe de scientifiques ont constaté que l'efficacité énergétique des systèmes alimentaires mondiaux s'est nettement améliorée au cours des deux décennies étudiées.

Le rendement énergétique pour les investissements énergétiques est passé de 0,68 en 1995 à 0,91 en 2019. Cela signifiait toutefois qu'en 2019, chaque calorie mise à disposition de la société coûtait encore 10 % plus d'énergie qu'il n'en revenait par la consommation.

Dans les régions dotées de systèmes alimentaires moins industrialisés, comme certaines parties de l'Afrique et de l'Asie, le rendement énergétique était systématiquement supérieur à un.

C'est encourageant, car 68 % de la population mondiale vit dans ces régions.

Rasul a constaté que cette tendance s'observe également dans quatre des cinq régions à hauts revenus du monde. Il a cependant émis des réserves quant à savoir si cette tendance est réellement imputable à des gains d'efficacité.

Sécurité alimentaire et l'équation énergétique des combustibles fossiles

Les résultats de cette étude ont des implications qui vont bien au-delà des seules émissions de gaz à effet de serre.

Si l'énergie destinée à la production alimentaire était illimitée et neutre pour l'environnement, nous n'aurions pas à nous préoccuper des inefficacités dans l'agriculture. Mais telle n'est pas notre réalité.

La sécurité alimentaire est une préoccupation majeure. Si notre agriculture continue de dépendre fortement des combustibles fossiles, nous pourrions nous diriger vers une grave crise.

Il ne s'agit pas là d'une simple affirmation théorique : des événements historiques tels que la crise énergétique des années 1970 ou les récentes répercussions de conflits illustrent clairement le risque potentiel.

Comme le formulent avec justesse les auteurs de l'étude, les systèmes agricoles fortement dépendants des combustibles fossiles font «de la question de la sécurité alimentaire une question de sécurité énergétique».

Il est temps que nous prenions tous conscience de ce qui se trouve dans notre assiette et que nous le remettions en question.

L'étude complète a été publiée dans la revue PNAS Nexus .

Vous pouvez aider tous les animaux et notre planète avec bienveillance. Choisissez la compassion dans votre assiette et dans votre verre. Go vegan.