Energie-voetafdruk: wat een hamburger écht kost

De gehele levenscyclus van het fokken van dieren voor de productie van rundvlees – van de teelt en oogst van veevoer tot transport, verwerking en koeling – verbruikt een aanzienlijke hoeveelheid energie, die grotendeels afkomstig is van fossiele brandstoffen.

Het fokken van een koe, van kalf tot hamburger, is een echte belasting voor de hulpbronnen van onze planeet. Voor de productie van één enkele kwart-pond hamburger wordt tot 6.056 liter water verbruikt.

Dit water is nodig voor de teelt van het voer dat de koe eet, de irrigatie van de gewassen en de afvalverwerking. Bovendien is de productie van rundvlees zeer energie-intensief: voor elke hamburger is ongeveer 2 tot 3 kilowattuur energie nodig – en die energie is afkomstig van fossiele brandstoffen.

Daarnaast heeft elke koe ongeveer 4,5 hectare land nodig voor begrazing en veevoerproductie – dat is 4,5 hectare voor elke koe die wordt grootgebracht om uiteindelijk een hamburger te worden. Dat is, op zijn zachtst gezegd, een ongelooflijke hoeveelheid land.

Bovendien is de rundvleesproductie een belangrijke bron van broeikasgassen, die per hamburger ongeveer 44 tot 55 pond (ca. 25 kg) CO₂-equivalent uitstoot. Als je bedenkt hoeveel hamburgers er dagelijks wereldwijd worden gegeten, krijg je daar een idee van.

Maar de gevolgen houden daar niet op. Het fokken van rundvee leidt vaak tot ontbossing en verlies van leefgebieden, met name in kwetsbare gebieden zoals het Amazoneregenwoud, wat de biodiversiteit schaadt, de ecosystemen verstoort en tegelijkertijd bijdraagt aan de koolstofemissies.

Koeien zijn ook niet erg efficiënt in het omzetten van voer in vlees, aangezien ze ongeveer 15 pond (ca. 7 kg) voer nodig hebben om slechts 5 pond (2,27 kg) rundvlees te produceren. Om de rundvleesproductie duurzamer te maken, kunnen we verschillende strategieën toepassen.

Het fokken van dieren verbruikt veel energie

Een nieuwe studie heeft onlangs geprobeerd het hele proces te kwantificeren en aan te tonen dat het niet alleen om het verminderen van broeikasgasemissies gaat.

Wetenschappers uit Noorwegen, Oostenrijk en Zwitserland hebben in het kader van het programma voor industriële ecologie van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie (NTNU) de energiebehoefte van ons wereldwijde voedselsysteem onder de loep genomen.

De studie toont aan dat onze consumptie van dierlijke producten een grotere invloed heeft dan we ons kunnen voorstellen.

Bij de analyse van de cijfers voor de jaren 2015 tot 2019 werd vastgesteld dat maar liefst 60% van de wereldwijde energiebehoefte van de landbouw toe te schrijven is aan dierlijke producten.

«Deze energie is voornamelijk afkomstig van fossiele brandstoffen», zegt Edgar Hertwich, hoogleraar bij het NTNU-programma voor industriële ecologie en hoofdauteur van de studie.

Zoals we hebben gezien, beschouwt de maatschappij elektriciteit in toenemende mate als een schone energieoptie. Dit geldt echter niet zonder meer voor de landbouw.

Het eten van dieren: een energiehongerige industrie

Een van de grootste uitdagingen die in de studie worden aangewezen, is de inefficiëntie van de veehouderij.

Simpel gezegd verbouwen we voedsel om de dieren te voeden, en vervolgens eten we de dieren op – maar het energierendement van deze «investering» is teleurstellend laag.

Uit het onderzoek bleek dat de veeteelt weliswaar het grootste deel van de energetische voetafdruk van de landbouw tijdens de onderzoeksperiode voor zijn rekening neemt, maar slechts 18% van de wereldwijd geconsumeerde calorieën levert.

Onder leiding van Kajwan Rasul probeerde het team het energierendement van de energie-investering te berekenen, om zo de efficiëntie van ons voedselsysteem te beoordelen.

Het is een eenvoudige vergelijking. Als het getal kleiner is dan 1, betekent dit dat er meer energie nodig is om het voedsel te produceren dan we terugkrijgen door het te consumeren.

In kaart brengen van de energetische voetafdruk

Voor deze studie gebruikte Rasul twee modellen, EXIOBASE en FABIO, waarmee hij het energieverbruik in verschillende sectoren kon inschatten en de productie, handel en consumptie van voedingsmiddelen kon volgen.

Door deze twee modellen met behulp van innovatieve methoden te integreren, kon het team de energetische voetafdruk van ons voedselsysteem op een veel dieper niveau onderzoeken dan voorheen mogelijk was.

De studie omvatte tien voedselcategorieën, opgebouwd uit 123 verschillende grondstoffen, en strekte zich uit over 20 regio's wereldwijd.

Daarnaast onderzochten ze de energetische voetafdruk van het voedselsysteem in twee periodes van vijf jaar, namelijk 1995-1999 en 2015-2019, waardoor ze trends konden herkennen.

Rasul en het wetenschappersteam stelden vast dat de energie-efficiëntie van de wereldwijde voedselsystemen in de twee decennia aanzienlijk is verbeterd.

Het rendement op energie-investeringen steeg van 0,68 in 1995 naar 0,91 in 2019. Dit betekende echter nog steeds dat in 2019 elke calorie die aan de maatschappij werd geleverd, 10% meer energie kostte dan er via de consumptie terugkwam.

In regio's met minder geïndustrialiseerde voedselsystemen, zoals delen van Afrika en Azië, lag het energierendement consequent boven één.

Dit is bemoedigend, want in deze regio's leeft 68% van de wereldbevolking.

Rasul stelde vast dat deze trend ook zichtbaar is in vier van de vijf regio's met hoge inkomens in de wereld. Hij uitte echter zijn bezorgdheid over de vraag of deze trend werkelijk is toe te schrijven aan efficiëntieverbeteringen.

Voedselzekerheid en de energievergelijking bij fossiele brandstoffen

De resultaten van deze studie hebben verstrekkendere gevolgen dan alleen de broeikasgasemissies.

Als de energie voor voedselproductie onbeperkt en milieuneutraal zou zijn, hoefden we ons geen zorgen te maken over inefficiënties in de landbouw. Maar dat is niet onze realiteit.

Voedselzekerheid is een belangrijk aandachtspunt. Als onze landbouw in hoge mate afhankelijk blijft van fossiele brandstoffen, kunnen we een zware crisis tegemoet gaan.

Dit is niet slechts een theoretische bewering: historische gebeurtenissen zoals de energiecrisis van de jaren 1970 of de recente gevolgen van conflicten maken het potentiële risico duidelijk.

Zoals de auteurs van de studie treffend verwoorden, maken landbouwsystemen die sterk afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen “de kwestie van voedselzekerheid tot een kwestie van energiezekerheid”.

Het is tijd dat we allemaal ter harte nemen en heroverwegen wat er op ons bord terechtkomt.

De volledige studie is gepubliceerd in het tijdschrift PNAS Nexus.

U kunt met barmhartigheid alle dieren en onze planeet helpen. Kies mededogen op uw bord en in uw glas. Go vegan.