Los mosquitos no son solo una molestia para las personas en las cálidas noches de verano, sino también transmisores de enfermedades mortales que cada año causan la muerte de miles de personas, entre ellas la malaria, el dengue o el virus del Zika.
Aunque por ello resulta de vital importancia reducir las poblaciones de mosquitos en todo el mundo, los insecticidas de uso habitual han ido perdiendo eficacia con el tiempo, ya que los mosquitos han desarrollado resistencias. Además, estos productos químicos tienen también efectos negativos sobre el medio ambiente.
El zumbido como clave del apareamiento
Ahora, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Nagoya, en Japón, ha descubierto un método nuevo y prometedor para frenar las poblaciones de mosquitos aprovechando quizá su característica más molesta: el zumbido agudo que producen las hembras al volar en busca de fuentes de sangre. Los mosquitos machos se sienten fuertemente atraídos por estos sonidos y utilizan sus oídos en forma de antena para detectarlos mediante vibraciones de una frecuencia similar. Cuando las hembras pasan volando, los oídos de los machos reconocen su frecuencia y resuenan con ella, al tiempo que envían una señal a su cerebro que les ayuda a identificar posibles parejas.
Los científicos comprobaron si podían controlar el comportamiento de apareamiento modificando la frecuencia a la que los machos escuchan. «Muchos laboratorios de todo el mundo intentan impedir que los mosquitos piquen a las personas», explica Matthew Su, biólogo de la Universidad de Nagoya y coautor del estudio. «En nuestro laboratorio, sin embargo, seguimos un enfoque algo distinto. ¿Y si las hembras que pican a las personas ni siquiera llegaran a nacer? En lugar de evitar que las hembras piquen a las personas, deberíamos conseguir que haya menos mosquitos desde el principio».
La serotonina como «control de natalidad»
Los investigadores constataron primero que el neurotransmisor serotonina – que desempeña un papel fundamental en el sistema nervioso de diversos animales y estructura su comportamiento – interviene en el sistema auditivo de los mosquitos machos. Después manipularon el nivel de este importante neurotransmisor alimentando a los mosquitos con una sustancia que inhibe la serotonina, y descubrieron que la frecuencia de vibración de los oídos de los machos disminuía.
Un próximo paso en el desarrollo de un posible «control de natalidad» basado en la audición consistirá en identificar los receptores exactos responsables de la sintonización de los oídos de los mosquitos. Esto podría permitir a los investigadores administrar de forma selectiva sustancias químicas que alteren el comportamiento de apareamiento y así reduzcan las poblaciones de mosquitos.
«Mi sueño es encontrar una diana muy específica, quizá incluso específica de los mosquitos. Así podríamos dejar sin afectar a otros especies», concluyó el Dr. Su.
La estudio se publicó en la revista Frontiers in Physiology.
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