Les moustiques ne sont pas seulement une nuisance pour les humains lors des chaudes soirées d'été, mais aussi des vecteurs de maladies mortelles qui tuent chaque année des milliers de personnes, notamment le paludisme, la dengue ou le virus Zika.
Bien qu'il soit donc d'une importance capitale de réduire les populations de moustiques dans le monde entier, les insecticides habituellement utilisés ont perdu de leur efficacité au fil du temps, les moustiques ayant développé des résistances. De plus, ces produits chimiques ont également des effets négatifs sur l'environnement.
Le bourdonnement comme clé de l'accouplement
Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Nagoya au Japon a désormais découvert une nouvelle méthode prometteuse pour endiguer les populations de moustiques, en exploitant peut-être leur caractéristique la plus agaçante : le bourdonnement aigu que les moustiques femelles produisent lorsqu'ils volent à la recherche de sources de sang. Les moustiques mâles sont fortement attirés par ces sons et utilisent leurs oreilles en forme d'antenne pour les détecter par des vibrations à une fréquence similaire. Lorsque les femelles passent en volant, les oreilles des mâles reconnaissent leur fréquence et entrent en résonance, tout en envoyant un signal à leur cerveau qui les aide à identifier des partenaires potentiels.
Les scientifiques ont testé s'ils pouvaient contrôler le comportement d'accouplement en modifiant la fréquence à laquelle les mâles écoutent. «De nombreux laboratoires dans le monde entier tentent d'empêcher les moustiques de piquer les humains», explique Matthew Su, co-auteur de l'étude et biologiste à l'Université de Nagoya. «Dans notre laboratoire, nous adoptons cependant une approche quelque peu différente. Et si les femelles qui piquent les humains ne naissaient tout simplement pas ? Plutôt que d'empêcher les femelles de piquer les humains, nous devrions faire en sorte qu'il y ait moins de moustiques dès le départ.»
La sérotonine comme «contrôle des naissances»
Les chercheurs ont d'abord constaté que le neurotransmetteur sérotonine – qui, dans le système nerveux de divers animaux joue un rôle fondamental et structure leur comportement – joue un rôle dans le système auditif des moustiques mâles. Ils ont ensuite manipulé le niveau de ce neurotransmetteur important en nourrissant les moustiques avec une substance inhibitrice de la sérotonine, et ont découvert que la fréquence vibratoire des oreilles mâles diminuait.
Une prochaine étape dans le développement d'un potentiel « contrôle des naissances » basé sur l'ouïe consistera à identifier les récepteurs précis responsables de l'accordage des oreilles des moustiques. Cela pourrait permettre aux chercheurs d'administrer de manière ciblée des substances chimiques perturbant le comportement d'accouplement et réduisant ainsi les populations de moustiques.
« Mon rêve est de trouver une cible très spécifique, peut-être même une cible spécifique aux moustiques. Nous pourrions alors laisser d'autres espèces non affectées », a conclu le Dr Su.
L'étude a été publiée dans la revue Frontiers in Physiology.
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