EE. UU.: los avispones asesinos asiáticos, erradicados con éxito

El enorme «avispón asesino», temido en su día como una amenaza para los insectos, la agricultura y el bienestar humano, ha sido erradicado en Estados Unidos.

El avispón asiático es algo más pequeño que el europeo y de color más oscuro. Acecha a las abejas junto a su colmena y las mata en pleno vuelo. Llega a devorar hasta 50 abejas al día. Ante este peligro, otras abejas que deberían salir a recolectar néctar ya no se atreven a hacerlo.

Para los humanos, el avispón asiático se considera pacífico y esquivo. Pero cuando percibe una amenaza para su nido, reacciona de forma agresiva. Lo pérfido del caso: al picar, deja una marca de olor que, en cierto modo, señala el objetivo a sus congéneres y también los vuelve agresivos a ellos; tras la primera picadura, existe el riesgo de que sigan más picaduras de otros avispones que acuden en tropel.

Una huida por los pelos del avispón asesino

La lucha contra el enorme avispón asesino comenzó cuando apicultores desconcertados descubrieron abejas melíferas decapitadas de forma inquietante. Pronto se implementaron agresivas técnicas de captura y rastreo.

Especialistas de las autoridades estatales se pusieron trajes gruesos y se acercaron con cautela a los nidos de avispones para retirarlos mediante métodos delicados. Pasaron años hasta que apareció el último avispón, con las manos vacías. Este resultado no fue fácil de conseguir.

El Departamento de Agricultura del estado de Washington y el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, representados por el jefe del programa de plagas, Sven Spichiger, y la subdirectora, Nicole Russo, son las figuras clave de esta historia de éxito.

En primera línea

Las personas que lideraron la lucha contra este insecto estaban preocupadas por la posibilidad de una invasión permanente.

«Como entomólogo, llevo ya más de 25 años dedicado a este tema, y es un día poco frecuente aquel en que las personas realmente logran una victoria contra los insectos», declaró Sven Spichiger al finalizar la temporada de búsqueda de varios meses.

El dramático esfuerzo por localizar y erradicar los nidos obligó a todos los implicados a mantenerse vigilantes, instalar trampas, formar a los inspectores portuarios locales y trabajar incansablemente para investigar cada avistamiento notificado.

El proyecto necesitó ayuda de todas partes

Vecinos atentos llamaron a los centros de notificación. Los equipos de campo equiparon a enormes avispones asesinos con pequeños localizadores. Los nidos descubiertos cerca de la frontera con Canadá fueron acordonados cuidadosamente.

Aun así, muchas autoridades siguen alerta. El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos calificó los esfuerzos exitosos como un «hito» digno de celebración.

¿Cómo llegaron aquí los avispones asesinos?

Los expertos no saben con certeza por qué vía llegó originalmente el avispón asesino. Algunos sospechan que pudo esconderse en un contenedor de carga.

Sin pruebas concluyentes, no hay garantía de que una nueva introducción no vuelva a producirse.

Es probable que posibles nuevos descubrimientos desencadenen una respuesta rápida. Nuevos avistamientos siguen siendo posibles, y los equipos continuarán vigilándolos.

Las autoridades de Washington afirman que cualquier actividad adicional será seguida con la misma atención intensiva que antes. Las lecciones del pasado guiarán todos los esfuerzos futuros, de modo que nadie quiere correr riesgos.

Fuera de Estados Unidos, los temores relacionados con los avispones también han alarmado a otros países.

En algunas zonas de Europa se dio la voz de alarma tras la aparición de una especie emparentada, el avispón gigante meridional, en el norte de España, lo que llevó a los investigadores a advertir de que podrían producirse más brotes si no se ponen bajo control.

La amplia distribución de insectos similares demuestra que no se trata de un problema limitado. Científicos y científicas señalan las condiciones climáticas, el tráfico marítimo mundial y los cambios en los ecosistemas como razones de la aparición de estos insectos en lugares inusuales.

Más que un simple nombre

El avispón causó en su momento revuelo en los medios de comunicación bajo diferentes apodos. Muchos recuerdan las denominaciones «avispón gigante asiático» y «avispón asesino», pero los expertos han acordado un nombre que consideran más adecuado.

Según la Entomological Society of America, la denominación «avispón gigante norteño» se ajusta mejor a su área de distribución y, al mismo tiempo, reduce asociaciones problemáticas.

Este cambio puede ayudar a todos a hablar del insecto sin vincularlo a una región concreta ni despertar sospechas innecesarias.

Lo que realmente importaba

El potencial del avispón gigante para dañar colonias de abejas melíferas y otros insectos beneficiosos ha alarmado a ecólogos, apicultores y agricultores.

Un solo nido de avispones, si se deja tranquilo, puede provocar graves pérdidas en poblaciones importantes de polinizadores. Muchos expertos sabían que la expansión de la especie no sería un asunto menor.

Los estudios sobre el comportamiento del avispón gigante norteño (Vespa mandarinia) indican que estos avispones pueden invadir rápidamente las colmenas, y sus picaduras también resultan dolorosas para las personas y otros animales.

Lecciones importantes de los avispones asesinos

Una conclusión positiva de esta situación es que una comunicación clara y la participación de la comunidad pueden dar resultado. La detección temprana y la respuesta rápida funcionaron.

La sólida red formada por autoridades, científicos y científicas y vecinos dio la voz de alarma, localizó cada posible avispón e impidió que se propagara a otras zonas.

Además, las autoridades formaron a diversos inspectores en puntos de entrada clave y les proporcionaron material. Todo el escenario fue tenso, pero dejó claro cómo las personas pueden unirse para detener una grave amenaza para el medio ambiente antes de que se convierta en una crisis prolongada.